Farhågorna för att stigande havsnivåer ska dränka många öar i Stilla havet tycks vara överdrivna. Tvärs emot vad många trott växer flera av öarna i stället för att krympa, visar en ny studie.
Bakom studien, som publiceras den vetenskapliga tidskriften Global and Planetary Change, står forskarna Paul Kench vid University of Auckland i Nya Zeeland och Arthur Webb vid South Pacific Geoscience Commission i Fiji.
Kench och Webb har använt äldre flygfoton och satellitbilder och granskat vilka förändringar 27 öar genomgått de senaste 60 åren. Under den perioden har havsnivån höjts 120 millimeter.
De fann att bara fyra av öarna har minskat i storlek sedan 1950-talet. Resten har förbluffande nog samma storlek som tidigare – eller har till och med växt.
Bland öarna som ökat i storlek återfinns Tuvalu och flera av öarna i staterna Kribati och Mikronesiska federationen. En av öarna i Kiribati, Betio, har växt med 30 procent.
Hur kan detta komma sig? Alla prognoser har antytt att ett antal av de lågt liggande öarna i Stilla havet kommer att slukas av havet när havsnivåerna stiger i takt med den globala uppvärmningen. De borde åtminstone inte ha blivit större.
Forskarnas förklaring är att öarna är uppbyggda av korallsand. De kringliggande korallreven vittrar ständigt och gruset pressas sedan in mot öarna genom vindarna och vågorna. Processen är konstant eftersom korallreven är i ständig tillväxt.
Tidigare har man trott att de stigande havsnivåerna ska erodera bort öarna, men då hade men inte tagit i beaktande att koraller är levande varelser. De producerar hela tiden nytt material som bygger upp öarna.
Kench och Webb drar slutsatsen att många av de tropiska öarna är naturligt stryktåliga och kommer att stå emot kommande havsnivåhöjningar väl. De tidigare så dystra prognoserna är lyckligtvis felaktiga. Öarna kommer fortfarande att vara intakta om 100 år.
De påpekar dock att trenden kan vara annorlunda i vissa områden. Dessutom finns risken att korallerna inte hänger med om havsytan skulle höjas kraftigt inom en kort tidsperiod.