Storleken antas ha stor betydelse för sexlivet och den sociala hierarkin, i alla fall för skogssorken. Men det handlar då inte om snoppens längd, utan snarare dess bredd.
Det framgår av en studie som forskare verksamma i Storbritannien, Frankrike och Schweiz nyligen presenterade i tidskriften Behavioural Ecology and Sociobiology,
Skogssorkens livslängd är som mest 18 månader. Årligen mäktar honan med att föda fyra till fem kullar ungar. Det kan vara så, enligt forskarna, att detta däggdjurs intensiva levnad lett till en evolutionär anpassning vad gäller hanens förmåga att reproducera.
– Den här arten är speciellt intressant att studera, eftersom honan parar sig med flera hanar under en och samma parningsperiod, säger Jean-François Lemaître, ledare för studien och knuten till Liverpooluniversitet i nordvästra England, till BBC Natures hemsida.
För att genomföra studien fångade man in sorkar i Cheshire nära Liverpool. Avkommor, uppfödda i laboratoriemiljö, studerades noga för att utröna vilka hanar som var dominanta respektive underordnade.
Forskarna fann då att dominanta skogssorkhanars penisben (en vanligt skelettdel hos däggdjur) var kraftigare än de hos underordnade hanar. Det kraftigare benet gjorde penis grövre hos den dominante.
– Det viktigaste resultatet vi fick fram är att dominanta hanar har större, men inte längre penisar än de underordnade hanarna, säger Jean-François Lemaître.
De dominanta hanarna konstaterades vara mer aktiva i parningssträvandena än de underordnade. Enligt Lemaître kan det vara så att för att honan ska få ägglossning krävs viss fysisk stimulans, något som dominanta hanar klarar av bäst.
Studiens största uppmätta sorkpenis var 1,7 millimeter bred och 4,5 millimeter lång.