Strömmar i Atlanten som värmer Nordeuropa verkar ha försvagats med trettio procent sedan femtiotalet. Effekten är både snabbare och kraftigare än vad forskarna hade förväntat sig.
- Det här är jätteviktigt! En topprioritet, säger Ralf Döscher som arbetar med oceanografi och klimatmodeller på forskningscentret Rossby på SMHI.
Den brittiske oceanografen Harry Bryden och hans kolleger har mätt strömmarna på olika djup tvärs över Atlanten - från södra Kanarieöarna till Bahamas. Mätningarna inleddes 1957. Fram till början av nittiotalet har strömmarna varit i stort sett oförändrade. Men resultaten från år 1998 och 2004 visar dramatiska skillnader.
Visserligen finns ingen förändring i själva Golfströmmen. Men det har hänt desto mera i andra delar av det system av strömmar där Golfströmmen ingår.
Den så kallade återcirkulationen har förstärkts med femtio procent. Det innebär att en mycket större del av det varma vattnet på väg från Syd- till Nordatlanten viker av och strömmar tillbaka söderut.
Forskarna har också kunnat registrera en femtioprocentig minskning i flödet av kallt djupvatten från norr mot söder.
- Det här är en stor minskning av värmetransporten. Därför borde man också kunna se en avkylning. Men jag känner inte till att man har uppmätt lägre temperatur i Nordatlanten. Fast man kanske helt enkelt inte har upptäckt den ännu, säger Ralf Döscher.
Datamodeller över hur klimatet utvecklas till följd av människans utsläpp av växthusgaser pekar mot att strömmarna i Atlanten försvagas. Uppvärmningen innebär att isar på Grönland och i Arktis smälter, så att smältvatten rinner ut i Atlanten och lägger sig ovanpå saltvattnet.
Det finns också färska mätningar som visar att salthalten verkligen har minskat norr om Island.
- De här förändringarna är något man har förväntat. Det som förvånar är att signalen kom så fort, säger Ralf Döscher.
De brittiska oceanograferna påpekar själva att mätningarna bara har utförts vid fem tillfällen på ett begränsat antal mätpunkter. Det finns en stor felmarginal, lika stor som hela den observerade effekten.
- Men de har goda argument för att mätningen är trovärdig ändå. Och de har använt en mycket bra mätmetod, säger Ralf Döscher.
Om Golfströmmen minskar blir Skandinavien förstås kallare - i värsta fall så mycket som tio grader. Men växthuseffekten medför samtidigt en uppvärmning på kanske sex grader inom hundra år. I dag visar samtliga modeller som klimatforskarna arbetar med att uppvärmingen blir starkare än avkylningen.
- Det är det mest rimliga som man kan anta i dag, säger Ralf Döscher.
De brittiska forskarna redovisar sina rön i dagens nummer av tidskriften Nature.