Varje år dör över 800.000 barn i fattiga länder av uttorkning till följd av mag- och tarmsjukdomar. Nu tror sig forskare vid Linköpings universitet ha upptäckt vad det är som ligger bakom kräkningar vid virusinfektioner, och hur man ska stoppa dem.
Vilket virus som orsakar vinterkräksjukan är känt sedan länge, men vad det är som gör att man faktiskt kräks har varit höljt i dunkel. Ett forskarteam, lett av professor Lennart Svensson vid Linköpings universitet, har nu hittat vad det är som ger upphov till kräkningarna.
Forskarna har upptäckt att rotavirus, som orsakar magsjuka, diarré och cirka 600.000 dödsfall per år bland barn, stimulerar en viss typ av känselceller i tarmen, så kallade enterokromaffina celler. När cellerna stimuleras skickar de signaler till hjärnans kräkcentrum.
– När hjärnan får signalen så säger kräkcentrum att ”nu måste vi kräkas”, säger Lennart Svensson, professor i molekylär virologi vid Linköpings universitet.
Att viruset retar känselcellerna på det här viset har man aldrig tidigare sett, säger Lennart Svensson, och tillägger att man nu har hittat kopplingen mellan tunntarmen och hjärnan. Förloppet har studerats dels i cellodlingar, dels på möss.
Forskarna tror att norovirus, som orsakar vinterkräksjukan, fungerar på samma sätt. Lennart Svensson hoppas att resultatet, som presenteras i tidskriften Plos Pathogens, kan minska dödligheten bland småbarn i världen.
– Varje år dör mer än 800.000 barn i fattiga länder av uttorkning, på grund av diarréer och kräkningar orsakade av mag- och tarmsjukdomar. Om vi kan förhindra kräkningar blir det lättare att ge en oral salt-sockerlösning till barnen, och då skulle vi kunna rädda många liv, säger Lennart Svensson.
Forskarna föreslår att ett läkemedel, som i dag används mot illamående och kräkningar vid cancerbehandling, också kan användas för att stoppa kräkningar framkallade av rotavirus och vinterkräksjukan.
– Virusinfektionen gör att känselcellerna utsöndrar en signalsubstans som heter serotonin. Serotoninet binder vid nerven för att skicka en signal till hjärnan om att kräkas. Men det här läkemedlet förhindrar att serotoninet binder vid nerven, och det skickas ingen signal till hjärnans kräkcentrum. Då kräks man inte, säger Lennart Svensson.
Under hösten och vintern ska forskarna genomföra en klinisk prövning av läkemedlet på barn i Brasilien som smittats med vinterkräksjuka eller rotavirus. Om resultaten blir positiva kan läkemedlet komma i bruk inom något år eftersom det redan är godkänt och etablerat.