Pristagarna har löst mysteriet med hur vatten och salt tar sig in och ut ur celler. Två amerikaner får årets Nobelpris i kemi för att ha löst mysteriet med hur vatten och salt tar sig in i och ut ur celler. Deras upptäckter kan bli viktiga bland annat för bebisar som föds för tidigt och har vätska i lungorna.
- Ett jätteroligt pris! Fantastiskt kul, säger Anita Aperia, professor i pediatrik vid Karolinska institutet, som skyndade sig att skicka blommor till sin vän och kollega Peter Agre så fort priset blev känt på onsdagen.
Peter Agre, 54, arbetar vid Johns Hopkins-universitetet i Baltimore, USA. Han delar priset lika med landsmannen Roderick MacKinnon, 47, vid Rockefelleruniversitetet i New York. De är årets hittills yngsta Nobelpristagare, och deras belönade upptäckter är ovanligt färska.
Var för sig har de visat hur de levande cellernas höljen - cellmembranen - bär sig åt för att släppa igenom lagom mycket vatten och salt, vilket är en förutsättning för allt liv.
I kroppen påverkar flödet av vatten och salt genom cellmembranerna alltifrån vätskebalansen i njurarna till de elektriska signalerna i hjärnan.
Vid ett Sverigebesök för ett par år sedan berättade Peter Agre att hans upptäckt var ett rent lyckokast. I mitten av 80-talet studerade han olika proteiner på ytan av kroppens röda blodkroppar. Ett av proteinerna förbryllade. En närmare undersökning visade att det var format som ett mikroskopiskt rör rakt igenom cellens hölje, ett rör som enbart släpper igenom vatten. Oförhappandes hade han hittat den vattenkanal in i cellerna som fysiologer hade letat efter i över ett sekel.
Peter Agre döpte kanalen till akvaporin, "vattenpor". Hittills har forskarna hittat över 200 olika akvaporiner, varav elva finns i den mänskliga kroppen.
Det är redan känt att diabetes insipidus, en sjukdom som tiodubblar mängden urin, orsakas av brist på en viss typ av akvaporiner i njurarna. Forskare världen över spekulerar nu i att en lång rad andra sjukdomar har med akvaporiner att göra.
- Otillräckligt fungerande akvaporiner i lungorna kan till exempel vara en orsak till att för tidigt födda bebisar har svårt att komma i gång med andningen, säger Anita Aperia.
Det finns ännu inga mediciner som påverkar akvaporiner. Men utsikterna är goda.
- Kanalerna sticker ut ur cellernas membraner, och där brukar det gå bra att komma åt med läkemedel av olika slag, säger Gunnar von Heijne, professor i teoretisk kemi vid Stockholms universitet och ledamot i Kungliga Vetenskapsakademien, som utser Nobelpristagare i kemi och fysik.
Även Roderick MacKinnon har kartlagt porer i cellernas höljen. För bara fem år sedan blev han den förste i världen som i detalj lyckades beskriva hur en kaliumkanal ser ut.
Han gjorde en tredimensionell modell av kanalen, och visade till och med hur en sinnrik ventil reglerar flödet av salt i form av joner. Dessa jonkanaler ligger bakom hjärncellernas förmåga att skicka elektriska signaler.
Rubbningar i jonkanalerna kan bland annat leda till sjukdomar i nervsystemet och musklerna, till exempel hjärtmuskeln.