En ikon inom vetenskapen har sparkats ner från sin sittpinne. Urfågeln Archaeopteryx, vars fossil är ett av de mest berömda i historien, var sannolikt inte en fågel utan en dinosaurie. Det avslöjas i en ny studie.
– Men kan inte kalla den för urfågel längre. Vad som är en fågel kanske måste omdefinieras, säger Per Ericson, fågelforskare på Riksmuseet i Stockholm.
Studien, som presenteras i Nature av kinesiska paleontologer, bygger på ett sensationellt nytt fynd i Kina av en fågelliknande rovdinosaurie. Arten, som döpts till Xiaotingia zhengi, har likheter med Archaeopteryx men är otvivelaktigt en äkta dinosaurie, och inte en fågel.
Vad mer är, när den nya arten tas med i en omfattande analys av släktskapen mellan Archaeopteryx och andra små rovdinosaurier hamnar Archaeopteryx på samma gren som Xiaotingia. ”Urfågeln” är med andra ord inte en fågel, utan en dinosaurie.
Detta är kanske inte så märkligt som det låter. Redan när det första fossilet av Archaeopteryx beskrevs 1861, noterade många experter att den hade stora likheter med rovdinosaurierna. Hade inte dess fjädrar bevarats hade den tveklöst blivit klassificerad som en sådan.
De många fynd av fjäderbeklädda dinosaurier som gjorts de senaste åren har dessutom tydliggjort att det är svårt att dra en tydlig gräns mellan fåglar och dinosaurier.
Ändå är detroniseringen av Archaeopteryx en oerhörd händelse. Dess fossil har varit en ikon ända sedan Darwins tid.
– Fast Darwin hade säkert varit glad om han kunnat ta del av den nya klassificeringen. Det hela stämmer bra överens med evolutionstanken, säger Per Ericson som är imponerad av de kinesiska forskarnas analys.
– Det är många karaktärer man tittat på. Den hypotes man nu lagt fram är den som bäst förklarar det material man nu har.
Men vilken är i så fall den äldsta kända fågeln? I dagsläget är det möjligen en art som döpts till Epidexipteryx hui. Den levde för cirka 160 miljoner år sedan, vilket gör den äldre än Archaeopteryx. Fast även Epidexipteryx är ett gränsfall.
– Var gränsen går är oklart. Naturen är komplicerad. Allt det vi trodde var typiskt för fåglarna fanns hos dinosaurierna, säger Per Ericson.