Den 23-årige Manning sitter sedan förra våren inspärrad i ett hög­säkerhetsfängelse på en marinkårsbas i Virginia.

Genom hans advokater har det kommit fram att han utsätts för förnedrande och omänsklig behandling, eller vad många människorättsförespråkare betraktar som tortyr: han sitter isolerad i en fönsterlös cell 23 timmar per dygn, han har tidvis förvägrats sömn och han har tvingats vara naken nattetid.

Det senare är enligt militärmyndigheterna för att han inte ska skada sig själv. Manning hade skämtat om att han skulle kunna hänga sig i sina boxershorts.

Behandlingen av Manning fick inte så mycket uppmärksamhet förrän P J Crowley, presstalesman för utrikes­departementet och Hillary Clinton, under ett universitetsbesök i Cambridge, Massachusetts, kallade den för ”befängd, kontraproduktiv och dum”.

Det skulle han inte ha sagt, eftersom det var en öppen kritik mot Vita huset och presidenten. Följande dag avskedades P J Crowley. Obama kommenterade med att han hört sig för hos militären om Mannings belägenhet och fått veta att han behandlas på ett ”tillbörligt” sätt.

För det demokratiska partiets liberala bas är ”boxershortsaffären” en symbol för vad de ser som Obamas svek mot två av de vallöften han gav för tre år sedan. Obama sade att med honom som president skulle USA av moraliska skäl avstå från att tortera, ”utan undantag och otvetydigt”, detta till skillnad från vad som skedde med misstänkta terrorister under Busheran.

Obama lovade också vid sitt tillträde i januari 2009 att inom ett år stänga det omstridda fängelset Guantánamo bay i Kuba. Samtidigt stoppade han militärtribunalerna mot de terrormisstänkta och förklarade att dessa nu skulle få en rättslig prövning i allmän domstol i USA.

Under två år har inga nya militärtribunaler inletts i Guantánamo, men i förra veckan meddelade Vita huset att tribunalerna ska återupptas. Det betyder i praktiken att en stor del av de 170 fångar som finns kvar i Guantánamo fortsatt kommer att vara fängslade utan rättslig prövning.