Det är nästan svårt att fatta att ”Precious”, som visas på Stockholms filmfestival nästa vecka, för en gång skull inte är ”based on a true story”. Filmen, som fick den hårdhudade Cannespubliken att storsnyfta och jubla i bänkraderna under festivalen i våras och öppnade rekordstarkt i USA, bygger på en roman av pseudonymen Sapphire. Men historien om den kraftigt överviktiga tonåringen Precious i åttiotalets Harlem, som både är illitterat och utsatt för fruktansvärda familjeövergrepp, har en autenticitet som man sällan ser. En av huvudrollerna spelas av sångerskan och megastjärnan Mariah Carey.
– Jag var ett stort fan av boken, det var så det började, berättar hon efter att ha trippat in i intervjurummet på ett trendigt designhotell i Cannes.
Hon har de högsta klackar jag sett. Sminket är på igen, hon bär en tajt klänning och fingrarna glänser av diamanter. Det är närmast omöjligt att känna igen filmens musiga ms Weiss i den glammiga lilla kvinnan framför oss i rummet. Men det finns inget ytligt i Careys engagemang för filmen.
– En kompis gav mig boken och sade att alla svarta kvinnor bara måste läsa den. Och jag, som nästan aldrig läser något, blev helt tagen. Jag kan säga att den förändrade mitt liv.
När hon flera år senare träffade regissören Lee Daniels, mest känd som producenten bakom den socialrealistiska ”Monster’s ball”, blev hon en roll som socialsekreteraren ms Weiss. En roll som ligger milslångt från listettornas värld. Ms Weiss är den kvinna som möter Precious och hennes mor i en av filmens mest brutala scener där vidden av övergreppen mot flickan Precious blir tydliga.
– Jag var tvungen att skala av lager efter lager av allt det som är jag, popstjärna, kändis, whatever, för att bli henne. Kliva ur skorna, ändra gångstilen och alltihopa. Jag som liksom alltid går på tårna, även när jag är barfota... Men det var inte det svåra. Jag är normalt sett väldigt känslig och gråter lätt, men mellan filmtagningarna var jag tvungen att hålla ihop för att bevara känslan av att jag var den som skulle skydda Precious.
Hur såg förberedelserna ut? Har du mött någon som Precious i ditt eget liv?
– Alltså, jag kommer från en annorlunda bakgrund. Att ha en vit och en svart förälder har gjort att jag också känt utanförskap och inte känt mig hemma i någon värld alls. I pappas familj fanns det åtskilliga farbröder och fastrar som var i trubbel hela tiden och som vi egentligen inte fick träffa. Så ja, jag har erfarenheter av vissa saker som liknar Precious levnadsvillkor. Ni kanske tror att jag föddes i en magisk bubbla sjungandes höga toner, men jag har känt folk som varit i some deep shit. Pardon my french, men vi är ju faktiskt i Frankrike, säger Carey och ler maliciöst.
Mariah Carey slog igenom som ung, kvittrande soulsångerska 1990. Det första, självbetitlade, albumet innehöll inte mindre än fyra låtar som blev topplisteettor i USA. Några år efter debuten gifte hon sig med skivbolagschefen Tony Mottola, ett äktenskap som tog slut 1997.
På 2000-talet ändrade Carey musikalisk inriktning. Hon närmade sig hiphopmusiken mer, bytte skivbolag flera gånger och släppte 2005 sin mest hyllade skiva: ”The Emancipation of Mimi”, med producenter som Kanye West, Jermaine Dupri och Neptunes. Dunderhitten ”We belong together” låg på Billboardlistans förstaplats i hela 14 veckor. Sammanlagt beräknas Mariah Carey ha sålt över 100 miljoner skivor.
I april förra året gifte Mariah Carey sig med komikern och rapparen Nick Cannon. Ungefär ett år senare släppte hon singeln ”Obsessed”, som tros handla om rapparen Eminem (vilket också styrks av att Carey klär ut sig till Eminem i videon). Eminem har enträget hävdat att han och Mariah Carey haft ett förhållande, och efter ”Obsessed” släppte han låten ”The Warning”, där han hotade att offentliggöra bilder och inspelade telefonsamtal om Mariah Carey inte slutade att förneka deras påstådda affär.
Kändisskapet har kort sagt inte alltid varit enkelt för Mariah Carey, vilket också är en anledning till att hon sökt sig till skådespelaryrket.
– När jag var en osäker 19-åring kunde skivbolagsfolk säga ena dagen att jag såg hemsk ut från vissa vinklar och aldrig borde fotograferas från ett visst håll. Nästa dag var det något annat som gällde. Det var inte bästa sättet att bygga upp självförtroendet hos någon som skulle upp på scener och in i tv-studior och visa sig säker, säger hon.
– Det där med självförtroende är något som jag älskar med filmen, att Precious får växa och utvecklas trots omständigheterna. Gabby porträtterar det helt mästerligt, säger Carey kärleksfullt till sin filmdebuterande bisittare under intervjun, Gabourey Sidibe, som har den svåra rollen som Precious.
Underhållningsvärlden måste ha känts en smula ytlig och overklig när du kom från den här filmen?
– Den är bara ytlig. Eller så här, när någon har en verklig talang, har en verkligt bra låt, då finns det äkthet och respekt – men allt det där runt omkring... det är yta, förstås.
– ”Precious” är en nödvändig film, och verkligen inte bara för svarta. Alla kan känna igen sig på något sätt, avslutar Mariah Carey vänligt och trippar ut igen omgiven av enorma bodyguards som kastar hotfulla blickar på de taniga journalisterna i rummet.