Under oss breder de oändliga bergskedjorna ut sig tillsammans med oräkneliga glaciärer och vackra sjöar. Spänningen stiger i planet ju längre bort från Anchorage vi kommer och sorlet från passagerarna tystnar. Alla verkar sjunka in i egna tankar och funderingar inför sina äventyr och drömmar.
Vi är på väg till Katmai National Park & Preserve, en nationalpark i sydvästra delen av den amerikanska delstaten Alaska. Katmai är till ytan något större än Värmland och hem åt två tusen björnar.
Nationalparken erbjuder observationsplattformar som ligger vid Brooks Falls. Plattformarna smälter bra in i den omkringliggande naturen och björnar, örnar och vargar kommer väldigt nära inpå, till synes helt oberörda av besökares närvaro. Under några veckor på sommaren vandrar laxen. Björnarna flockas kring Brooks Falls där fisken finns i överflöd.
Den vackraste björnskådningen är i gryningen. Björnarna spatserar fram längst strandkanten bara några meter ifrån oss och bildar silhuetter mot soluppgången som skimrar i det spegelblanka vattnet medan morgondimman skingras. Det är bland det mäktigaste vi någonsin upplevt.
För att komma till observationsplattformarna går man genom skogen några kilometer. Halvvägs genom skogen ser jag att stubben i det höga gräset framför oss rör på sig. Två ögon tittar på mig och mitt i havet av gräs, buskar och träd sticker en brun hjässa upp. Diskussion om att vi, på något sätt, ska dela skogen med björnen känns avlägsen – vi bestämmer omgående att björnen får hela skogen för sig själv. Solen går sakta ned och björnarna troppar av en efter en.
Nästa etapp på vår resa tar oss till Kenaihalvön, söder om Alaskas huvudstad Anchorage. Landskapet kantas av skog, glaciärer och pittoreska fiskebyar. Förutsättningarna för vandring är perfekta och vi stannar längst kusten och vandrar Harding Ice Field Trail i närheten av Seward. Under vandringen möter vi en svartbjörn med ungar. Björnarna viker av så fort vi möts men vi tar ändå en paus. Vandringslederna är lättillgängliga och väl utmärkta, och för de besökare som föredrar det tillhandahålls även exkursioner med erfarna guider.
Seward är även utgångspunkt för utflykter till Kenai Fjords National Park och erbjuder dagliga båtavgångar för att studera djurlivet till havs.
Turistpaketen är överkomliga och inkluderar vanligtvis lunch och professionell guidning med parkvakter som engagerat berättar om den fascinerande omgivningen. Avslappnade vilar vi på däck studerandes valar, delfiner, havsuttrar och örnar på nära håll. Kalvande glaciärer ser vi på avstånd tillsammans med några björnar som strosar i skogsbrynet.
Vi fortsätter vår resa genom Alaska i guldruschens spår till Skagway. Staden har i dag cirka tusen bofasta, men verkade som centralort under guldrushens glansdagar i slutet av 1800-talet och utgör en av huvudportarna för vidare färd till Klondike.
Många tidstypiska byggnader är väl bevarade och en vandring genom staden ger en snabb inblick i de villkor som präglade guldruschen.
Skagway är startpunkt för vandringar på The Chilkoot trail. Vandringsleden följer i guldgrävarnas fotspår, från byn Dyea, över the Chilkoot Pass vidare till Lake Bennett i Kanada.
För guldgrävarna fanns få glaciärfria vägar upp till guldfälten. Chilkoot trail utgjorde den kortaste och billigaste vägen. Den fick namnet ”fattigmansvägen” och drog till sig horder av lycksökare.
De drygt fem milen passerar genom tät skog, fjällhedar och arktisk tundra och längs stigen finner vi rostiga verktyg, kokkärl, lådor och gamla skor. En spektakulär vandring som erbjuder stor variation beträffande skog, djurliv och höjd på en relativ kort sträcka.
En svartbjörn förföljer oss en bit men lufsar sedan i väg in i skogen. Framme vid Lake Bennett kopplar vi av i solskenet och njuter av den bildsköna omgivningen med de majestätiska bergen och den turkosa sjön.
Tillbaka till Skagway tar vi tåget. White Pass & Yukon-järnvägen färdigställdes 1900 men slutade användas i början av 1980-talet då gruvindustrin i Yukon avstannade.Den är i dag en omtyckt turistjärnväg. Tåget slingrar sig fram mellan sjöar och branta sluttningar innan vi slutligen når civilisationen i Skagway.