Bänder försiktigt loss den yttersta barken och skalar loss en bit av innerbarken. Den rullar ihop sig i min hand och doftar himmelskt - innerbarken är färsk kanel. Vid trädets fot skymtar ljust gula knoppar i jorden, det är ingefärsroten som sticker upp. Men det är kardemumman som bjuder på den största överraskningen, den växer som oansenliga rotskott på ett bambuträd. När kapseln klyvs sprider sig en intensiv doft från de glansigt, fuktiga kardemummafröna. Så fortsätter vandringen längs de skuggiga, gröna gångarna uppe i kryddträdgården Spice Paradise tills sinnesintrycken snubblar på varandra - vanilj, kakaobönor, mint, mynta, mentol, rödpeppar och en blomknopp som visar sig vara kryddnejlika.

Kerala är "Indien light" - ett lämpligt resmål för den som är nyfiken på Indien men som ännu inte är beredd att konfronteras med mångmiljonstädernas påtagliga fattigdom, fysiska gatuliv och risken för magsjukdomar.

Kerala har inte landets högsta levnadsstandard - men den jämnaste. I det bördiga klimatet frodas kryddor, frukt och grönsaker. Turistnäringen har sakta byggts ut och i dag spås Kerala bli det nya Thailand - men ännu är det långt kvar till Phukets hotellkomplex. Det populäraste semestermålet i Kerala är Kovalam, som ligger 45 minuters resa från huvudstaden Trivandrum, eller Thiruvananthapuram som den numera heter efter den indiska namnreformen. Resan görs antingen med riksha eller med en Ambassador, en indisk modell av Londons taxibilar, som överallt syns vagga fram på de gropiga landsvägarna likt vänliga, knubbiga skalbaggar.

Det går att leva och äta oerhört billigt i Kerala, logi står att finna från 60 kronor natten och en måltid för fyra på landsbygden, komplett med varmrätter, dryck och efterrätt kostar 80 kronor. Men den som vill försäkra sig om att slippa möta rasslande kackerlackor på natten gör klokt i att välja ett av de västanpassade hotellen i Kovalam. De är aldrig mer än tre våningar höga och kostar från 160 kronor/dubbelrum.

I Kovalam samsas turister (många från norra Indien) och fiskare på stränderna och längs den smala strandpromenaden trängs resturanger, kaféer, hotell med otaliga hantverksbutiker och skrädderier. Här finns vackra, tunga silversmycken från hela Indien och turisterna syr upp kostymer och silkestunikor för en hundralapp.

För backpackers är Kovalam numera ett förlorat paradis, därför kan man ibland läsa att resernärer gör klokast i att hoppa över Kovalam. Men det är ett snorkigt råd, Kovalam är långt mer genuint än vad charterbolagen generellt erbjuder. Favoritrestaurang blev snabbt ett enkelt strandhak med det tjusiga namnet Island View. Här serveras traditionell Keralamat, maträtter som lime- och chilikryddad kyckling, pelau-ris med grönsaker eller kokos och färsk frukt och tandooricurry är verkliga smaksymfonier.

Men framför allt är Kovalam och Kerala resmålet för den som vill ha mer än sol och sand och som söker balans för kropp och själ. Här flödar hellre färskpressad limejuice och mineralvatten än alkohol, överallt sitter skyltar :"alcohol is injurious to health".

I Kovalam erbjuds friskvård av tusenårigt snitt - i Indien har den urgamla medicinska läran ayurveda fått en ny blomstringsperiod. Västerlänningar pepprade med stresshormoner kan få oljemassage, och den som på allvar vill ta till sig vad ayurvedan erbjuder rekommenderas en hälsoanalys på kliniken Manaltheeram (30 minuter med riksha från Kovalam). Där får man veta allt man vill veta (och inte vill veta) om sin hälsostatus, vikt, kroppstyp och få särskilda kostråd därefter.

Med de vackra hinduiska templen, det kryddiga köket, Indiska oceanens ljumma bad och den slösande grönskan är Kerala ett resmål för alla sinnen.

Det gäller att skynda sig innan natur och kultur obevekligt börjar trängas tillbaka av den växande turismen.