Fyra kilometer vit sandstrand vid ett turkosfärgat vatten. Små restauranger med utsökta fiskrätter, en färskpressad smoothie på mango eller bananer. Stränderna i Sihanoukville kan bli den perfekta semesterdrömmen.
För dem som känner sig klara med Thailand är Kambodja en naturlig fortsättning: spännande, lite mer otämjt, lite mindre västanpassat.
Turistens självklara rutt i Kambodja har tre stopp: ruinstaden Angkor med sina tusenåriga tempel, huvudstaden Phnomh Penh – och så badorten i söder, Sihanoukville. Den byggdes som hamnstad 1960 och fick senare sitt namn efter dåvarande kungen Norodom Sihanouk. Nu drar den turister från hela världen och stoltserar med fem långa stränder.
Sihanoukville har länge försökt ta upp kampen med Thailand om soldyrkande turister. Förutsättningarna finns: de långa sandstränderna, det kristallklara vattnet, vänliga människor, god mat och låga priser.
Den mest populära stranden heter Ochheuteal beach. Här står barerna på rad i provisoriska skjul, strandförsäljarna och tiggarna trängs med turisterna som sippar billiga drinkar på gratis solstolar. På några ställen ligger skräpet i drivor. Å andra sidan kan man ta en tuk-tuk eller promenera i vattenbrynet till Otres beach, en betydligt bättre städad strand med lika vit sand och lika billiga drinkar på lika gratis solstolar.
Så varför är det nästan tomt här?
– Det är för långt hit, säger kambodjanska Kunthea i en av barerna på Otres beach. Turisterna är lite lata.
Jag möter Erling Österhaug, norsk turistguide som bott här i nästan tio år, och ber honom lista de tre bästa sakerna med Kambodja.
– För det första människorna, säger han. De är alltid öppna och trevliga, men blir vänligare ju längre bort från turistorterna man kommer. För det andra maten. Den passar oss nordbor bättre än den thailändska, tycker jag, för den är betydligt mildare.
– Det tredje kanske låter konstigt, men det är landets historia. Både den gamla, från khmerriket, och den nya med kriget och Röda khmererna. Detta folk har gått igenom så mycket, och alla har något att berätta.
Men här finns också sådant som står i vägen för Kambodjas strävanden att ta upp kampen om turisterna med Thailand: nedskräpning, tiggeri, korruption och prostitution.
Sally från Kanada var beredd att vända när hon gick över gränsen från Thailand. Lurendrejeriet förskräckte: överpris för visum (det ska kosta 150 svenska kronor, inte 250), falsk kostnad för ”försäkring”, ”drickspengar” till skojare i maskopi med gränspoliserna.
Hon följde inte sin första reaktion utan drog vidare från tempelstaden Angkor till turistorten Sihanoukville och är glad för det. Hon är budgetresenär och håller koll på utgifterna.
Nu är det happy hour på Ekareach Street i Sihanoukville, nära Ochheuteal beach, och en öl kostar en dollar. Utopia på andra sidan gatan erbjuder två goda kambodjanska Angkoröl för en dollar under happy hour, och en rejäl portion friterade vårrullar för ytterligare en.
Att lurendrejeriet vid gränserna ger ett dåligt första intryck av landet är känt sedan länge och ett stort problem, säger svenske Henrik Ohlsson, som bott här sedan 2002 och nu driver The small hotel inne i staden.
Han trivs och förklarar det främst med att han tycker om människorna.
– Kambodjanerna är ett stolt folk. De har gått igenom ett antal helveten, kolonialism, inbördeskrig och Röda khmererna, men är ändå positiva.
De tre viktigaste åtgärderna för att Kambodja på allvar ska kunna tävla med Thailand om turisterna, enligt Henrik:
1. En fungerande flygplats i Sihanoukville. Den som finns har varit stängd för charterflyg i åratal.
– För backpackers och äventyrare går det väl an, men charterturister vill inte sitta fyra timmar på en buss från Phnom Penh efter att ha flugit många timmar från Sverige. De vill i princip landa i poolen.
2. Sjukvården måste bli bättre. Turister ska inte behöva flygas till Thailand om de blir sjuka eller råkar ut för olyckor.
3. Städa upp.
– Folk här slänger bara grejer hur som helst, men det blir bättre, säger han.
Kambodja går framåt, om än med myrsteg. Korruptionen är ett stort hinder i vägen för utvecklingen. Landet ligger på föga smickrande plats 158 av 180 i listan över korruptionen i världen, enligt organisationen Transparency International. Sämst i Sydostasien, och långt efter Thailand som har plats 84. När man serveras en utsökt ”fisk amok” i kokosmjölk och curry (lite av en nationalrätt) av vänlig restaurangpersonal, och en lätt bris från havet lättar upp i värmen, så hoppas man innerligt att de problemen så småningom ska lösas.