Slurp! Att äta pho – en stor skål vietnamesisk nudelsoppa med skivat kött, räkor och fräscht grönt – med pinnar gör oundvikligen att man sörplar och slafsar, vilket är precis som det ska vara.
Lysrörsbelysningen i taket hör också till, som alla Sydostasienresenärer vet. Men den enda hettan under just denna måltid kommer inte från solens strålar utan från den färska hackade chilin. För ute är det inga tropiska 30 grader utan mer modesta tio, en tidig vårdag i Paris 13:e arrondissement.
Vandrar man söderut längs Avenue de Choisy från trafiktäta Place d’Italie så är man i Paris Quartier Chinois – eller chinatown som anglosaxer och svenskar skulle säga. Skyltningen på kinesiska börjar direkt – men blir än mer intensiv söder om korsningen med Rue de Tolbiac. Längs en kilometerlång sträcka av Avenue de Choisy och Avenue d’Ivry, plus smågatorna däremellan finns drygt 150 kinesiska, vietnamesiska, laotiska och thailändska restauranger. I träden hänger kinesiska lyktor och den gamla kyrkan kallas numera Notre Dame de Chine.
Under slutet av 1970- och början av 80-talet kom ett stort antal båtflyktingar till Frankrike från Vietnam. De flesta var etniska kineser och lämnade ett Vietnam där de både förföljdes och fick det allt svårare ekonomiskt.
I Paris blev den då nyuppförda betongstadsdelen i 13:e arrondissementet den stora magneten. Få fransmän ville bo här och det gick därför lätt att hitta bostad i något av de många 30-våningshusen som ersatt slitna arbetarkvarter. 1982 öppnade den första kinesiska affären – i dag är det få som inte är kinesägda, precis som restaurangerna. Ändå bor det säkert lika många vita och afrikaner i området, som nu är Europas i särklass största Chinatown. Paris har för övrigt en till – fast klart mindre – i Belleville i nordöstra Paris.
En magnet i området är Tang Frères två stora livsmedelshallar, Europas största för asiastiska livsmedel. De två kines-laotiska brödernas affärer besöks av långt över 10 000 kunder om dagen.
Ovanför Tang Frères affär på Avenue d’Ivry finns dessutom en riktigt bra affär för den som letar efter kinesiskt porslin, köksutrustning, rökelse, prydnadssaker och krimskrams till låga priser. Andra ställen är specialiserade på kinesisk hitmusik, dvd-filmer med mera.
Bara några minuter från detta Förorts-Kina mitt i stan möter en helt annan värld. Stadsdelen Butte-aux-Cailles i samma arrondissement är en stadsdel som sedan länge kämpar för att bevara sin karaktär av småstadsartad arbetarstadsdel. Här stod några av de hårdaste drabbningarna under Pariskommunen – det våldsamma folkliga upproret i mars 1871, som slogs ner brutalt av regeringsarmén två månader senare. Minst 17 000 av revoltörerna föll för exekutionspatrullernas kulor.
På Rue des Cinq Diamants har Association des Amis de la Commune de Paris sitt lilla kontor där de bland annat säljer böcker och halsdukar med motiv från kampåret 1871. På det lilla torget Place de la Commune stod ett av de hårdaste slagen det året, men i dag råder frid runt den vackra dricksvattenfontänen i gjutjärn. I dag är den bara en prydnad, men folk i området fyller fortfarande vattenbehållare på torget framför art-noveau-badhuset på Place Paul Verlaine. Badet, med både utomhus- och inomhuspooler, är ett av Paris äldsta och vattnet tas från en naturlig källa.
Längs områdets huvudgata är det annars restaurangerna som lockar, precis som i Chinatown. Mest känd är tveklöst Les Temps des Cérises som drivs av ett kooperativ i sann Butte-aux-Cailles-anda.