Nevskij Prospekt är S:t Petersburgs vibrerande pulsåder. Den långsträckta bullriga avenyn sträcker sig från Vinterpalatset vid floden Neva till Alexander Nevskij-klostret, där Neva möter än en gång.
Där ligger också det gamla Intouristhotellet Moskva med en betongarkitektur som liknar ett stalinistiskt partihögkvarter.
Den här kulna helgen bor jag dock på ett än mer centralt hotell, på en liten tvärgata till Nevskij och med endast några minuters promenad till Vinterpalatset och Eremitaget.
Hotels on Nevsky som det heter är inrymt i en gammal byggnad och är mer att likna vid en privatvåning med tio rum.
S:t Petersburg grundades 1703 av Peter den store, med Amsterdam som förebild, och blev inom tio år huvudstad i det ryska imperiet. Stan fick snabbt rykte om sig att vara en av Europas vackraste huvudstäder, med ett nätverk av kanaler och ett rikt kulturutbud. Något som stämmer mer än väl även i dag.
Jag har denna lördagsmorgon stämt träff med Valerij Antonchuk och Viktor Solodky, två ryska konstnärer som ska visa mig lite mer av den dolda kulturen i stan.
- För mig är S:t Petersburg en stad för filosofer, poeter och konstnärer, säger Valerij när vi timmen senare promenerar i Peter den Stores sommarträdgård vid Palatsstranden.
Den vidsträckta trädgården skapades av en fransman med Versailles som modell. Här finns över 60 marmorstatyer och en pampig bronsstaty över Ivan Krylov, Rysslands mest erkände fabelförfattare, med djurminiatyrer från hans sagor på sockeln.
- Hit har jag alltid tagit mina barn på helgerna, för att visa dem allt det vackra. En sådan här skönhet skapar empati och nyfikenhet på livet.
Valerij är under sommarmånaderna i Paris, där han försörjer sig på att måla porträtt, men när hösten kommer återvänder han till familjen i S:t Petersburg.
Det blir en sen förmiddagsfika på ett kafé med avantgardekonst på väggarna. Nu är det espresso som gäller, precis som i vilken kontinental stad som helst. Det stora varuhuset mitt emot har fasaden täckt av reklam för Gucci, Armani och Dior och i köpgallerian längre ner på avenyn dominerar det senaste modet.
- Tyvärr är det konsumtion för ett fåtal som dominerar, med lyxbutiker och dyra restauranger, säger Viktor.
Han menar att staden alltid haft en kontinental prägel, och sökt influenser från andra kulturer. Och konsten har alltid varit i centrum.
- Här finns nyfikenhet och upptäckarglädje. I Moskva är det definitivt ett tristare klimat.
Viktor bjuder sedan på en kort bilfärd i sin gamla Lada, vilket är ett äventyr i sig. För i trafiken råder kaos och högt tempo. Vi åker förbi den väldiga Isakskatedralen och därefter Marinskiijteatern för att några minuter senare vara framme vid Konstnärernas hus - en mer än sliten byggnad från början av 1900-talet. Här arbetar ett 20-tal av S:t Petersburgs främsta konstnärer inom måleri, textil och skulptur. De har fått en egen ateljé genom Saint Petersburg union of artists, som för närvarande kan erbjuda 1.200 konstnärer en egen ateljé i S:t Petersburg. Huset på Pskovskajagatan nr 8 har det mest centrala läget och det är lång kö för att få tillgång till en egen ateljé.
Konstnärskollegorna Aleksei Kvaratschelija och Nikolaj Romanov guidar runt med början i det gamla brandtornet på toppen av huset. Vi klättrar upp genom en taklucka och sedan vidare på en ranglig järnstege för att nå tornet. Härifrån har vi en makalös vy över staden med alla dess katedraler, kyrkor och palats.
- Utsikten från både tak och ateljéer är en anledning till att vi kämpat för att få vara kvar i huset, säger Aleksej. För drygt ett år sedan var det lyxrenovering på gång. Stan ville chockhöja månadshyran.
Men tack vare protestdemonstrationer lyckades man få politikerna att stoppa planerna.
- Vi skrev till och med ett brev till Putin, där vi hotade med att flytta utomlands. Och vad vore Rysslands kulturhuvudstad utan konstnärer?
- Dessutom fick vi stöd från både författar- och teaterförbunden, så vi kände oss riktigt starka.
Som konstintresserad är man mer än välkommen att hälsa på i huset - också för en tur upp i tornet. Du kan också köpa ett konstverk. Att handla direkt av konstnärerna innebär halva priset jämfört med gallerierna.
- Här i huset finns en härlig mix av en mängd olika stilar, vilket är bra för min kreativitet, säger Nikolai, som använder både olja och akryl i sitt skapande. Inspirationen till motiven får han under resor till medelhavsländerna.
Hans eget favoritgalleri ligger nära Vinterpalatset och heter Arka Art Gallery.
- Det drivs av två mycket energiska kvinnor och är väl värt ett längre besök, tipsar Nikolaj. Där kan du finna flera verk från vårt kollektiv och utmanande konst från andra delar av världen.
- Dessutom är det ju nära till Eremitaget, i fall du vill jämföra &