Riga är alltid värt en resa och alldeles särskilt när det lackar mot jul. I år firas 500-årsdagen av den allra första klädda granen. Och det finns mycket att handla.
Den 28 november är det jubileum: Den stora julgranen på Strelniekutorget tänds och tomteorkestern spelar för alla som samlats. Firandet av vår allra käraste julsymbol, den vackert pyntade granen, inleds.
I år fyller julgranen nämligen 500 år och det var här i Riga den första pyntade granen restes. Till skillnad från dagens glittriga barrträd slutade de tidiga julgranarna som facklor – i traditionen ingick att de eldades upp.
Tro’t den som vill. Det finns skriftliga belägg för att en pyntad gran restes just på det här torget av Svarthuvudenas gille lagom till vintersolståndet 1510. Traditionen förknippas med tyskarna, men ingen annan stad i Tyskland eller längs den på den tiden tyskdominerade baltiska kusten har lyckats visa dokumentation på en tidigare julgran. Så traditionen med pyntad gran kanske faktiskt uppkom just i Riga, som nu är Lettlands huvudstad och dessutom ett av de intressantaste resmålen i vårt närområde.
Framför domkyrkan och längs Gamla stans främsta affärsstråk, Kalkugatan, öppnar ett stort antal marknadsstånd samma dag som granen tänds. Där säljs handgjorda julsaker, dekorerade ljus och sötsaker, dessutom typiska lettiska produkter som bärnstenssmycken, ljus av bivax, hand- och maskinstickade vantar, linnedukar, mössor och tröjor, plus en normaldos mer eller mindre anskrämliga souvenirer.
Julmarknaden öppnar samma dag som den stora granen tänds, det blir ljusprocession till Domtorget och den som vill kan berätta sina julönskningar för en tomte – från Finland.
Även om ganska många av husen i Rigas en gång i tiden muromgärdade stadskärna egentligen inte är så gamla som de ser ut då mycket förstörts, framför allt under Andra världskriget, är det lite av en tidsresa att vandra runt i gränderna. Gamla stan är så liten att man med fördel svänger precis där man känner för i stället för att bara vandra längs de mest uppenbara affärsstråken – snart hittar man tillbaka till en plats man känner igen, ofta med de karaktäristiska kyrktornen som vägledare, och på vägen har man ofta upptäckt något trevligt – allt från vackra hus till mysiga fik, matställen och hantverksbutiker.
Jugendkvarteren, som ligger i en halvcirkel runt Gamla stan, är med rätta berömda. Här möter rader av utsökt dekorerade hus från tidigt 1900-tal med typiska naturinspirerade motiv. I dag har en majoritet av de finaste husen renoverats, men tyvärr kan man se att renoveringsarbetet ibland fuskats fram – putsen börjar falla av trots att renoveringarna gjorts för bara några få år sedan och på sina håll har skyddsnät satts upp.