New Orleans.
I New Orleans har cocktailen långa och sofistikerade traditioner. Drinkens historia är omstridd men på The Museum of the American Cocktail får man veta allt.
Huey Long, en gång så mäktig politiker att han kallades Louisianas diktator, hade Ramin Gin Fizz som favoritcocktail. Brad Pitt, tidvis bosatt i New Orleans, föredrar en Sazerac i filmen ”Benjamin Buttons otroliga liv”.
Den som vandrar nerför Bourbon Street bland vinglande individer med suspekta drinkblandningar i hinkstora plastkärl som går under namn som Hurricane och Handgrenade kanske inte tror det.
Men cocktailen har långa och sofistikerade traditioner i New Orleans, behjälpt av lokal tillgång på såväl sockerrör som fransk kultur. Åminstone två – Sazerac och Ramon Gin Fizz – är synonyma med den brokiga staden nära Mississippis mynning som trots allt vill leva upp till mottot ”det civiliserade drickandets vagga”.
Ja, det sägs rent av att cocktailen uppfanns i New Orleans när Antoine Peychaud under åren före inbördeskriget, i sitt apotek på Royal Street, experimenterade med olika örter får att få till sina beska droppar, Peychauds bitter. Han mixade ned konjak i en fransk äggkopp, en ”couquetier”. Anpassat till engelskt uttal var begreppet cocktail fött.
Historieskrivningen är förvisso omstridd. Det finns andra versioner om hur och när den första cocktailen kom till och detta berättas också uppriktigt hos The Museum of the American Cocktail. Museet, upprättat till cocktailens ära, kan kanske framstå som relativt anspråkslöst, sedan förra sommaren inrymt som en del av Southern Food & Beverage Museum i shoppingcentret Riverwalk intill Mississippifloden. Men ett besök går å andra sidan lätt att kombinera med utflykter bland ett rikt utbud av barer som i många fall är en del av New Orleans kulturhistoria.
En start, lika god som någon, kan vara Carousel Bar i hotellet Monteleone på Royal Street i The French Quarter. Tänk bara på att den klassiska långsamt snurrande bardisken i kombination med en excentriskt vimsig inredning kan få fotfästet ur balans redan innan en endaste cocktail beställts. Bartendern blandar likafullt med säker hand ställets paradnummer, en Vieux Carré och kan berätta att den potenta blandningen som inkluderar konjak, whisky, benedictinerlikör, vermouth och bitters en gång skapades för Tennessee Williams som under en tid var bosatt på hotellet och gillade sina drinkar starka.
Ett mildare alternativ är en lent mjölkvit Ramon Gin Fizz, den cocktail som den mäktige populisten Huey Long var så förtjust i att han tog med sig en bartender från New Orleans upp till New York som där fick träna några kolleger så att Long var säker på att få sin favoritdrink rätt blandad även på avstånd från sin hemstad. Den mytomspunne Huey Long – som var guvernör i Louisiana och sedan senator innan han mördades 1935 – hade ju också valspråket ”Every man a king” när han propagerade för en långtgående inkomstutjämning.
Ramon Gin Fizz ska ha uppfunnits i slutet av 1800-talet av New Orleans-bartendern Henry Charles Ramos och räknas fortfarande in bland stadens finare traditioner. Två lite ovanliga ingredienser – äggvita och apelsinblommevatten – bidrar till att många i dag anser att drinken tidigt på dagen kan väcka liv i en trött själ.
Den enda cocktail som möjligen är än mer förknippad med New Orleans är Sazerac, den lite bittra blandning som introducerar Brad Pitt till stadens barliv när han som ung åldring lever sitt baklängesliv i ”Benjamin Buttons otroliga liv”. Sazerac fanns redan för 150 år sedan, alltså före Ramon Gin Fizz och vissa hävdar att det är USA:s första riktiga cocktail. En del har ändrats – rye whisky är nu bas i stället för konjak, absint har bytts mot andra beska droppar – men drinken är fortfarande typisk för New Orleans även om besökare kan finna att den lite kärva smaken kan kräva viss tillvänjning.
Matskribenten Sara Roahen, som noggrant studerat New Orleans mat- och drinkkultur, hävdar till och med att Sazerac gör sig utmärkt till färska ostron. Det är en uppfattning som inte är oomstridd. Men det är svårt att komma på goda skäl att inte pröva, förslagsvis i den trevliga baren i Bourbon House som i hörnet av Bourbon Street och Iberville håller sig med såväl välblandade Sazeracs som färska Louisianaostron i stora högar.