De första européerna i Kalifornien var spanjorer. Spåren av deras koloniala äventyr finns fortfarande kvar i de 21 spanska missionsstationer som sträcker sig från San Diego i söder till Sonoma norr om San Francisco.
I dag är missionstationerna – eller California Missions som de heter på engelska – en turistattraktion som lockar stora skaror besökare varje år. Den kanske vackraste av dem alla är Mission San Juan Capistrano, mellan San Diego och Los Angeles. Det brukar heta att det var här den blomstrande kaliforniska vinindustrin grundades. Det kan säkert stämma – vin har alltid varit en viktig ingrediens vid den katolska nattvarden.
Bilresan från Los Angeles till San Juan Capistrano tar knappt en timme. Det är lätt att hitta den muromgärdade missionsstationen, centralt belägen i den pittoreska småstaden.
Att kliva in genom den trånga entrén är att ta ett steg tillbaka i tiden. Tidsperspektivet blir extra markant mot bakgrund av det i övrigt så hypermoderna Kalifornien. Här kan två hundra år av historia kännas riktigt gammalt. Det är lugnt och stilla på den vackra innergården – bara ett dovt sorl från de spansktalande trädgårdsarbetarna bryter den sakrala tystnaden.
Blicken fastnar omedelbart på den mäktiga kyrkoruinen. Den stod klar 1806 men totalförstördes sex år senare i en stor jordbävning där över 40 personer på missionsstationen dog.
Kyrkan var tänkt att ersätta det gamla bönekapellet, Serra Chapel, uppkallat efter franciskanermunken Junipero Serra som grundade många av missionsstationerna. Men ödet ville annorlunda. Kapellet klarade jordbävningen bättre än kyrkan och är i dag Kaliforniens äldsta i bruk varande byggnad. Här hålls fortfarande katolska mässor.
Missionsstationerna började byggas i slutet av 1700-talet och fungerade både som militära befästningar och religiösa utposter. Avsikten var att befästa spansk makt samtidigt som den kristna tron skulle spridas bland den indianska urbefolkningen. Stationerna placerades strategiskt på cirka 4–5 mils avstånd från varandra, en sträcka som kunde avverkas till fots på en dag. Än i dag kallas sträckningen för Calle Real, The King’s Highway.
På vår vandring runt Mission San Juan Capistrano, grundad 1776, slås vi av platsens skönhet och de vackra, välskötta trädgårdsanläggningarna. Via en audioguide (ingår i inträdet på sextio kronor) får vi veta mer om platsens historia. Det handlar om religion, jordbruk, vinodling och plundrande sjörövare (Stilla havet ligger bara några kilometer bort). Men det handlar också om den indianska urbefolkningens första möte med europeisk kolonialism, en stundtals brutal historia som också lyfts fram i det lilla museet.
Mission San Juan Capistrano kan besökas när som helst under året, men den stora dagen är den 19 mars, S:t Josephs Day. Det är då svalorna traditionellt återvänder från sitt vinterviste i Argentina – och med dem horder av besökare från när och fjärran.
Den som vill uppleva den lugnare och mer kontemplativa sidan av San Juan Capistrano väljer en annan dag.