Amerikanens åtta OS-guld i Peking i fjol - sex individuella och två i lagkapp - överglänste Mark Spitz tidigare simrekord med sju guldmedaljer från OS i München 1972. Prestationen att på ett fåtal OS-dagar simma försök, semifinal och final i alla grenar där det behövdes trodde många var omöjligt.
Men Phelps visade att hans belackare hade fel.
Bragden blev inte mindre av att han klarade den med en enda hundradels marginal. Med en bättre målgång på 100 fjäril besegrade han serben Cavic som lämnade in en protest, men efter målfoto erkände sig besegrad.
Vad driver då den störste olympiern genom tiderna att fortsätta?
En förklaring är att Michael Phelps faktiskt inte vunnit allt. Efter OS-bragden har han sagt att han nu ska ge sig på kortare distanser. Till OS i London 2012 satsar han på att vinna 100 frisim - den gren som, precis som i friidrotten, har den högsta statusen. Vinner man 100 frisim är man snabbast.
Och det har Phelps alltid velat vara.
Så var det redan när han började simträna som 7-åring i Baltimore, berättar han i boken "No limits" ("Inga gränser", ej översatt till svenska). Här finns 24-årigens livshistoria som varit som en berg- och dalbana:
9 år: Hans föräldrar skiljs.
10 år: Sätter första amerikanska simrekordet i sin åldersklass.
12 år: Tränaren Bob Bowman tar sig an supertalangen och blir som en far för Michael.
14 år: Lyckas sluta med medicin mot adhd - en diagnos som han fått efter sina koncentrationssvårigheter i skolan.
15 år: Kvalificerar sig som rekordung amerikansk manlig simmare till Sydney-OS.
19 år: Drabbas av ryggsmärtor och tvingas göra ett uppehåll från simningen.
20 år: Döms till böter och samhällstjänst för att ha kört rattfull.
23 år: Hamnar på alla Cornflakespaket i USA efter OS-bragden i Peking - men fotograferas efteråt för att ha rökt marijuana och stängs av från simningen under tre månader.
24 år: Gör comeback på VM i Rom och vinner tre guld efter tre världsrekordlopp.
Superstjärnans besök i Stockholm på tisdag och onsdag är på ett sätt en PR-resa. Phelps är affischnamn för baddräktstillverkaren Speedo och det amerikanska juniorlandslaget som ska simma världscupen i Stockholm och därefter Berlin.
Men det är också en seriös del i Phelps satsning på kortare distanser. Han simmar i Eriksdalsbadet i kort bassäng, 25 meter, något som är ovanligt i USA och särskilt ovanligt för Phelps som tränat mil efter mil under sin karriär i den bassänglängd som används i OS - 50 meter.
Det märks i rekordtabellerna. Phelps innehar tre världsrekord i lång bassäng, men inte ett enda i kort.
Under Stockholmsbesöket avstår han längre distanser där han vann OS-guld (400 medley) och VM-guld i Rom i år (200 fjäril). Dessutom avstår han - tyvärr - 200 frisim där vi kunde fått se en repris av duellen i VM mot tysken Paul Bidermann som Phelps. Phelps, utan senaste hajdräkten, förlorade då mot Bidermann som simmade i det senaste högteknologiska materialet.
I stället simmar Phelps under tisdagen in sig på 100 frisim där 34 (!) simmare har en anmälningstid under 50 sekunder. Phelps har fjärde bästa anmälningstid, en tiondel bakom Neptuns Stefan Nystrand. Dessutom simmar han två andra utpräglat sprintlopp: 100 rygg och 100 medley, en gren där han bara har 14:e bästa anmälningstid. Han lär bli betydligt bättre än så i resultatlistan.
Under onsdagen är det dags för paradgrenen 100 fjäril där han spräckte drömgränsen 50 sekunder i lång bana på VM i augusti. Eftersom man vinner tid på fler vändningar med frånskjut i kort bassäng motsvarar segertiden från Rom enligt beräkningar en kortbanetid på 49,22. Han jagar ryssen Jevgenij Korotysjkins världsrekord på 48,99 från Moskva i går.
Dessutom får vi se Phelps simma 200 medley, en distans där hans anmälningstid omräknats från hans bästa 50-meters tid, är dryga sekunder snabbare än gällande världsrekord. Även här finns, beroende på Phelps form, rimligen chans till ett nytt världsrekord.
Det som talar mot detta är att Phelps på Facebook, där han har 2,8 miljoner vänner, skriver att han i Stockholm ska simma enligt de nya dräktreglerna. Regler som Fina, det internationella simförbundet, efter mycket vånda beslutat att införa från den 1 januari 2010. Det innebär för herrar att badbyxorna måste börja nedanför naveln och sluta ovanför knäet.
Konkurrenter till Phelps gör tvärtom och tar chanser att under november och december göra de sista rekordförsöken i supersnabba dräkter. I kort bassäng betyder dräkterna extra mycket eftersom man vinner mer i varje vändning på det minskade motståndet än vad man gör i lång bassäng. Där handlar det mer om simning och mindre om vändningar.
Hittills har under 2009 slagits 205 världsrekord i lång och kort bassäng. Mycket talar för att vi får se några till i Stockholm till veckan.
Phelps har faktiskt tävlat i Eriksdalsbadet en gång tidigare. Det var i världscupen 2001 när han var 16 år och färsk stjärna.
Åtta år senare är han den störste simmare världen skådat. Hans snabba undervattenssimning och form under VM talar för att vi får se kortbanetider som vi aldrig har sett Phelps eller någon annan göra tidigare.