Den första indikationen kom förra helgen, då United föll i det årliga mötet mellan liga- och cupvinnare. Chelsea vann på Wembley, efter straffläggning, och Sir Alex skickade långa, lömska blickar mot domarteamet.
Men egentligen fick Sir Alex en tankeställare redan i maj, i Champions League-finalen mot Barcelona, då han kunde bevittna att det fanns motståndare som var såväl bättre som snabbare och effektivare.
Sir Alex står helt uppenbart inför en säsong som kräver mer än tidigare, både av honom och av manskapet. Den gyllene generationen, personifierade av Gary Neville, Paul Scholes och Ryan Giggs, spelar på stopptid.
Men det är inte där det stora problemet ligger. Utan det stavas Christiano Ronaldo.Sir Alex har tappat sin superstjärna, en unik spelare som han byggde lagets spel runt.
Ronaldo går inte att ersätta, och Sir Alex har inte ens försökt. Antonio Valencia från Wigan är en habil högerbreddare, ingen världsspelare.
Valencia fick inte ens överta Ronaldos tröja, utan nummer sju återfinns i stället på ryggen på Michael Owen, som kom som Bosman från Newcastle.
Owen är tänkt att fylla luckan efter Carlos Tevez, som Sir Alex undvek att köpa loss från argentinarens externa ägare. Kraftpaketet Tevez hamnade i stället hos lokalrivalen City.
Owen är dock ingen spelare att bygga spelet runt, den 29-årige veteranen är alldeles för skadebenägen. Sir Alex lär i stället få satsa på Wayne Rooney och Dimitar Berbatov på topp. Med Owen som inhoppare, eller som tredje länk, och då med Rooney lite till vänster, precis som i fjol.
Sir Alex lär få tugga sitt tuggummi med större frenesi den här säsongen. Det kommer att krävas mer av honom än tidigare för att få det taktiska pusslet att gå ihop.
Med Ronaldo borta ställs extremt höga krav på spelare som Michael Carrick och Darren Fletcher, och inte minst Wayne Rooney. De måste leverera, i match efter match. Och Berbatov måste få ordentlig fart på sitt målskytte. Förra säsongens nio mål på 31 ligamatcher är för klent.
22-årige portugisen Nani var bänkad större delen av förra säsongen, men lär nu få chansen till vänster på mittfältet. Nani vill visa att han kan, men landsmannens Ronaldos nivå når han knappast.
Försvarsmässigt är United intakt, och ramstarkt. John O’Shea, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic och Patrice Evra skapar enorm trygghet framför målvaktsveteranen, 38-årige Edwin Van Der Sar.
Med Ronaldo var United en segermaskin, vann 74 procent av samtliga spelade matcher förra säsongen. Den procenten lär försämras, nu när den bästa är borta. United får svårare att stänga matcherna, trots sitt betongförsvar, vilket konkurrenterna tacksamt redan noterat.