Sommaren har varit ett segertåg. Men först nu börjar allvaret – och resan mot EM 2013.
”Det är vårt enda mål att ta oss dit”, säger U21-landslagets förbundskapten Håkan Ericson.
För två år sedan orsakade U21-landslaget fotbollsfeber i Sverige genom att ta sig till semifinal i hemma-EM.
Nu är det ett nytt EM-slutspel – i Israel 2013 – som hägrar för en ny generation blågula talanger.
Sommaren har bjudit på idel meriterande segrar: 4–1 mot Norge, 2–1 mot Serbien och 3–0 mot Holland.
– Laget har växt i sitt självförtroende och fått ett kvitto på att vi jobbar rätt, säger Håkan Ericson.
– Men vi har mött lag som har tyckt att man har varit lika bra eller bättre än Sverige, och agerat därefter. Nu kommer vi möta lag som tycker att man är lite sämre än oss. Det blir ett lite annat spel som vi kommer råka ut för, och det blir ett test att se hur vi klarar det.
Vägen till EM börjar på torsdagen med bortamatch i litauiska Marijampole. På måndag väntar Litauen igen, då i Kalmar.
Litauen har redan inlett kvalet med två förluster, mot Malta och Slovenien, och det bör vara upplagt för två svenska segrar under den kommande veckan.
– Vi siktar på att vinna gruppen, det är inget mer med det. Och om vi ska vinna gruppen så gäller det att vinna de flesta matcherna, säger nyblivna Wolfsburgspelaren Rasmus Jönsson, som tillsammans med Samuel Armenteros och John Guidetti är truppens enda utlandsproffs.
Övriga lag i Sveriges grupp är Finland och Ukraina, och det är de sistnämnda som skrämmer förbundskapten Ericson mest.
– De var ju med i EM i Danmark i somras och har sex spelare därifrån som kan vara med mot oss.
Är de favoriter till gruppsegern?
– Ja, det tycker jag. De kan gott få bära favoritskapet. Men jag hoppas att vi ska kunna matcha dem.
Efter gruppspelet får de tio gruppsegrarna och de fyra bästa tvåorna spela playoff om sju slutspelsplatser.