När Italien vann VM för fyra somrar sedan tjänade guldet närmast som en ursäkt för att slippa ta itu med de problem som redan då hade varit synliga en längre tid. För Spanien ser läget betydligt ljusare ut. Bakom dagens unga världsmästare väntar en kader ännu yngre talanger som redan är etablerade stjärnor i La Liga.
I Sydafrika blev det plågsamt tydligt att Italiens fotboll har stått stilla – eller snarare gått bakåt – sedan finalen i Berlin 2006. Mario Balotelli, en av få stora talanger som har kommit fram i Italien sedan dess, fick stanna hemma. Förbundskapten Lippi såg mer till 19-åringens bångstyrighet än till den andra sidan av samma mynt: Att Balotelli till skillnad från resten av dagens italienska landslag besitter en förmåga att bryta mönster, att helt på egen hand skapa chanser.
Frågan är om Spanien kommer att lyckas bättre med att hålla sig kvar på toppen. En sak som talar för det är att de spanska världsmästarna, till skillnad från Italien för fyra år sedan, till stor del består av spelare som statistiskt sett har karriärens bästa år framför sig. Sergio Ramos är 24 år, Gerard Piqué 23, Sergio Busquets fyller 22 på fredag, Jesús Navas är 24, Andrés Iniesta 26, Pedro har ännu inte fyllt 23 och Fernando Torres är 26. De enda i lagets startelva som snart faller för åldersstrecket är Carles Puyol, Joan Capdevila och möjligen 30-årige Xavi. På bänken väntar i så fall 23-årige Cesc Fàbregas tillsammans med Javi Martinéz (21), David Silva (24) och Juan Mata (22).
Bakom dessa unga världsmästare står en uppsjö av talanger och stampar. Påfallande ofta har de fått ansvarsfulla roller i sina klubblag redan som tonåringar.
Årets genombrott i La Liga stod den 19-åriga offensiva mittfältaren Sergio Canales för. Han debuterade i ligan för Racing Santander som 17-åring, och efter ett par lysande vintermånader såg Real Madrid till att lägga beslag på honom i janauri i år.
Den andra Madridklubben, Atlético, köpte inför fjolårssäsongen en ny målvakt: 21-årige supertalangen Sergio Asenjo. När han var upptagen med U21-landslagsspel fick den då 18-årige egna produkten David De Gea chansen i stället – och som han tog den. De Geas mogna och reaktionssnabba målvaktspel gjorde honom inte bara till lagets förstamålvakt, utan gav honom även en plats i Del Bosques preliminära VM-trupp, även om han till slut fick stanna hemma till förmån för Barcelonamålvakten Victor Valdés.
Bland försvararna har César Azpilicueta utmärkt sig. Osasunas 20-årige högerback köptes nyligen av de franska mästarna Olympique Marseille för 70 miljoner kronor, en siffra som kan stiga till 95 miljoner beroende på hur det går för honom.
I Barcelona finns två stora backtalanger som spås en lysande framtid: 18-årige Marc Muniesa och ett år äldre Marc Bartra. Båda har redan debuterat i a-laget.
I Sevilla har lille vänsteryttern Diego Capel utmanat på sin kant i flera säsonger nu, trots att han bara är 22 år gammal.
En ännu yngre ”veteran” är Barcelonas 19-årige Bojan Krkic. Efter en tuff inledning på årets säsong bänkade han självaste Zlatan Ibrahimovic vid dess slut och bidrog med sina mål till Barcelonas ligaguld.
I ett land där arbetslösheten ligger på över 20 procent samtidigt som dess regering tvingats skära ner på välfärden behövs alla glädjeämnen som står till buds.
Lyckligtvis ser åtminstone landets fotbollsframtid ljus ut.