Enormt framgångsrik travtränare och skicklig hästkarl. Utan tvekan. Men har Åke Svanstedt också gjort sig skyldig till djurplågeri? Det ska Skaraborgs tingsrätt i Lidköping ta ställning till i rättegången som startar på onsdag nästa vecka.
Svanstedt har som få andra dominerat på travbanorna de senaste åren. Han har goda chanser att slå Stig H Johansson gamla rekord för intjänade vinstsummor under en säsong (drygt 40 miljoner kronor). Men anklagelser om otillåtna träningsmetoder har kastat en skugga över hans bästa säsong hittills.
Svanstedt åtalas för anstiftan till djurplågeri alternativt brott mot djurskyddslagen. En av hans anställda åtalas för djurplågeri alternativt brott mot djurskyddslagen och ytterligare en annan för medhjälp till djurplågeri. De anklagas för att ha använt elpådrivare, i folkmun kallade grisfösare, på hästarna.
Travbranschen har under senare år arbetat för att strama upp regelverket och säkra att hästarna inte far illa under den tuffa träningen och under loppen. Men då och då förekommer rykten om att hästar ska ha ”strömmats” för att få dem att springa snabbare.
En elpådrivare ser ut ungefär som en ficklampa, den har två piggar i ena änden som avger en elstöt. Pådrivaren ska enligt vittnesuppgifter i den digra förundersökningen ha tejpats fast på en stång eller ett kvastskaft, så att kusken kan nå hästen från sulkyn. Den här typen av träning uppges ha utförts av några få hästskötare på uppdrag av den kände travtränaren.
Metoderna ska ha använts under kvällar och tidiga morgnar när det varit folktomt vid banan.
Strömningen sägs gå till så att hästarna under träningen får en stöt i baken samtidigt som den som kör för oväsen eller gör något annat oväntat. Stöten gör att hästen får panik, och eftersom hästar präglats av att de en gång var bytesdjur som jagades av rovdjur är deras första instinkt att försöka springa ifrån faran.
När hästen är på tävlingsbanan går det förstås inte ta med någon elapparat, men när kusken för oväsen eller gör något annat som hästen associerar med den skräckinjagande elstöten utlöses samma flyktreaktion och hästen springer snabbare.
I Travförbundets regelverk framgår att elpåfösare är förbjudna. Att använda sådana är alltså fusk. Men är det djurplågeri? En del personer i travkretsar är inte helt övertygade om det, även om de i och för sig tar avstånd från användningen.
Men Johan Beck-Friis, som är leg. veterinär och informationschef vid Sveriges Veterinärförbund och är inkallad som expertvittne i rättegången, är glasklar i sin bedömning:
– Det är djurplågeri. Man gör det för att framkalla obehag och smärta så att hästen gör som kusken vill. Man skapar en betingad reflex. En duktig hästmänniska skulle kunna använda detta och få avsedd effekt. Men det strider mot alla moderna träningsmetoder.
Johan Beck-Friis berättar att hästar som utsatts för detta kan bli nervösa och osäkra i umgänget med både människor och andra hästar. De kan börja sparkas och bitas och bli farliga att hantera. Därmed är de slut som tävlingshästar.
Travtränaren Stig H Johansson är mer tveksam till om metoden att strömma en häst alls skulle kunna fungera.
– Om man skulle skrämma en häst skulle det kanske fungera en gång. Men min känsla är att det vore svårt att upprepa detta för att få en bra prestation.
Stig H Johansson poängterar att det avgörande är om hästen själv är motiverad.
– Det finns hur mycket talanger som helst. Men till syvende och sidst är det vilken inställning hästarna har. Om de har instinkten att vilja tävla och vinna så kan de bli topphästar.
Malin Löfgren, 33 år, är professionell travtränare sedan två år tillbaka och pekas av många ut som en blivande stjärna i en ny generation av travtränare. Hon har i sin träning stort fokus även på den mentala delen. Hästarna ska vara glada och pigga. Och då gäller det att variera träningen. Därför ridtränar hon även sina hästar, vilket har varit rätt ovanligt i travbranschen. Den träningen ger hästarna annan stimulans och gör det lättare att få dem att bygga upp sina muskler.
– De behöver inte alltid bara träna på den vanliga banan. De tycker verkligen att det roligt när jag tar en tur i skogen med dem.
Malin Löfgren är rädd för att uppgifterna om elpådrivning kan skada travbranschen. Överlag har svenska travhästar det väldigt bra, men synen på hur hästar ska behandlas kan kanske också vara lite av en generationsfråga, menar hon.
– Att skrämma, jaga och plåga en häst fungerar inte. Då får du en olycklig häst, och olyckliga hästar presterar inte. Det är fruktansvärt att behandla en vän på det viset, säger Malin Löfgren.
Rättegången mot Svanstedt och hans medarbetare beräknas pågå under fem dagar. Uppemot ett 30-tal vittnen kommer att höras. I förundersökningen framgår att ett antal namngivna personer och flera anonyma vittnen gjort anmälningar om de otillåtna metoderna till Jordbruksverket. Men ord står mot ord. Andra vittnen säger sig aldrig ha sett till något otillbörligt, utan berättar tvärtom om hur väl djuren behandlas hos den berömde travtränaren.
Den ene av Svanstedts medarbetare åtalas också för övergrepp i rättssak efter en anmälan om att han ska ha hotat ett vittne. Enligt förundersökningen ska han försökt att få vittnet att ta tillbaka sina uppgifter genom att hota med att koppla in Hells Angels.
DN har utan framgång sökt Åke Svanstedt. Hans advokat Leif Silbersky meddelar att hans klient tillbakavisar alla anklagelser.