Tre år i rad missade laget kvalserien och förra säsongen började till och med publiken tröttna.
På ett år minskade publiksnittet med över 1 000 personer per match, från 5 592 till 4 437.
Den forna storklubben som 1992 och 1994 vann SM-guld var en spillra av vad den en gång var.
Det enda som höll högsta klass var den nya arenan som invigdes hösten 2008. Malmö arena i all sin glans förtjänade ett elitserielag. I stället spelades där mediokra allsvenska matcher inför tusentals tomma stolar.
Då, när allt såg som mörkast ut, klev mannen med den stora plånboken in genom dörren.
Ett vanligt scenario i Malmö Redhawks.
Det ovanliga var att mannen med plånboken den här gången inte hette Percy Nilsson utan Hugo Stenbeck.
32-årige miljardären Hugo Stenbeck är son till affärsmannen Jan Stenbeck. I samband med Jan Stenbecks bortgång ärvde Hugo Stenbeck och hans syskon en stor förmögenhet.
Hugos storasyster Christina Stenbeck är den som i dag driver Kinneviksgruppens bolag. Hugo Stenbeck har en mängd egna affärsprojekt, många kopplade till hans två stora passioner i livet – segling och ishockey.
I flera år hade Hugo Stenbeck varit en av elitserielaget Linköping HC:s största sponsorer. I slutet av 2010 letade han efter en ny hockeyklubb. Kravet var att det skulle var en klubb där han kunde få aktiemajoritet. Något som skulle ge honom möjlighet att tjäna pengar, inte bara betala för dyra nyförvärv, som i Linköping.
Valet föll på Malmö. I januari i år presenterades Hugo Stenbeck som ny majoritetsägare av Malmö Redhawks Holding AB.
För att få 51 procent av aktierna hade Hugo Stenbeck betalat 10 miljoner kronor direkt och lovat en rejäl satsning under minst tre år framåt.
Till och med säsongen 2013/14 får Malmö hockey varje säsong två miljoner euro (mellan 18 och 20 miljoner svenska kronor) av Hugo Stenbeck. Pengarna går in i föreningens verksamhet, och även om majoriteten ska användas för att förstärka spelarbudgeten är de inte öronmärkta enbart för spelarköp.
– Hugos satsning kom som en skänk från ovan. Det är inget att hymla om. De senaste åren har vi fört en tuff ekonomisk kamp som ofta slutat med att Percy har gått in och räddat oss i efterhand. Tack vare Hugos entré har vi äntligen fått möjlighet att börja tänka i ett längre perspektiv än en säsong i taget, säger Malmös ordförande Mikael Nilsson.
Sportchefen Stefan Nyman har slagit sig ner i soffan i ett av rummen i Malmö arena.
Han får något lyriskt i rösten när han börjar prata om de perfekta faciliteter Malmös hockeylag har tillgång till.
– Det märks så tydligt att arenan är byggd med kärlek till staden, till idrotten och till laget. Det har inte fuskats med en enda detalj och allt är gjort med en personlig touch, säger Stefan Nyman.
Det var Stefan Nyman som fick uppdraget att forma nya Malmö Redhawks.
39-åringen har själv spelat i elitserien, men det som fick Malmö att anställa honom var det arbete han uträttade som sportchef i Södertälje SK. Med små medel skapade han där ett elitserielag.
– Vi tycker att vi har Sveriges bästa sportchef. Stefan är kunnig och engagerad, och vet exakt vad det innebär är att bygga något nytt, säger ordförande Mikael Nilsson.
Stefan Nymans nya jobb är på många sätt ett drömuppdrag.
Varenda sportchef skulle vilja ha en välfylld plånbok när de ska skapa ett lag – men med bra förutsättningar ökar samtidigt kraven.
Stefan Nyman måste ha fingertoppskänsla, tålamod, ett stort kontaktnät och en förmåga att se längre än dit näsan räcker.
Han måste hitta talangerna med utvecklingspotential. Och han kan inte sitta tillbakalutad och kopiera Percy Nilssons 20 år gamla framgångsrecept.
Tiderna har förändrats sedan Percy Nilsson gjorde entré i hockeyns värld. Då var spelarlönerna låga och med löften om rejäla lönehöjningar kunde Percy Nilsson få spelare av hög landslagsklass att flytta till Malmö trots att laget var i en uppbyggnadsfas.
Sedan Percys glada dagar har lönenivån i elitserien stigit rejält. Löneskillnaderna är visserligen stora, men lagens bäst betalda spelare tjänar numera mellan 250.000 och 300.000 kronor i månaden.
Att tro att de spelarna skulle överge ett lag som kan vinna SM-guld för att få ungefär samma lön i ett lag vars första mål att ta sig till kvalserien är naivt.
– Det är klart att vi som allsvenskt lag inte kommer högst upp i näringskedjan, och vi är dessutom en klubb som fortfarande förknippas med stor spelaromsättning och oroligheter, konstaterar Stefan Nyman.
Dessutom skulle inte ens Hugo Stenbecks miljoner räcka om fem toppspelare mot förmodan hade varit sugna på en säsong i Skåne.
Kostnaden för dem skulle – med de sociala avgifterna inräknade – bli mellan 22 och 24 miljoner. Det är nästan hela Malmös spelarbudget.
I Stefan Nymans fall handlar det dessutom om att bygga ett helt nytt lag – inte att spetsa ett redan bra lag med ett par handplockade nyförvärv.
I och med Hugo Stenbecks intåg i Malmö Redhawks är inte längre byggherren Percy Nilsson klubbens störste sponsor. Hans engagemang är dock fortfarande stort, med skillnaden att han numera inte ansvarar för hur hockeylaget byggs utan för arenan det spelar i.
Malmö arena ägs av Percy Nilssons företag, och på frågan om hur viktigt det är för arenans ekonomi att Malmö spelar i elitserien skrattar Percy Nilsson först till innan han svarar:
– Publiken kommer för att se sitt lag vinna. Så krasst sett är det bättre att ha ett lag som toppar allsvenskan och vinner nästan varje match, än ett elitserielag som förlorar ofta.
När skrattet avklingat fortsätter han:
– Det är klart att jag hoppas att laget tar sig till elitserien. Förhoppningsvis redan den här säsongen, även om jag inte blir förvånad om det tar ytterligare någon säsong. Det tar tid att bygga ett framgångsrikt lag. Lagkänsla och trygghet kommer inte gratis. Därför måste du vara oerhört noggrann med vilka spelare du värvar. Den här gången tycker jag att de har varit det. Det känns som de har bra go i laget
Tror du att fansen har tålamod att vänta?
– Ja, det tror jag faktiskt. Alla har insett hur svårt det är att ta sig tillbaka till elitserien. Så länge laget spelar bra hockey och nya idoler föds kommer publiken att komma.
Det är svårt att undgå att göra jämförelsen mellan det Percy Nilsson gjorde, och det Hugo Stenbeck hoppas att göra.
Percy Nilsson skulle med SM-guldens rätt kunna säga att allt var bättre förr. Det är dock inte hans stil, och han tycker själv att en jämförelse är ointressant.
– Förutsättningarna var annorlunda på min tid. Då åkte vi hem till spelarna och förhandlade fram ett kontrakt vid köksbordet. I dag är det en massa agenter inblandade. Därmed blir avståndet mellan ledning och spelare större, vilket också gör det svårare att hitta rätt individer, konstaterar Percy Nilsson.
Sportchef Stefan Nymans första åtgärd när han i februari började sitt nya jobb var att inventera spelarmaterialet i klubben.
Det var ingen uppmuntrande genomgång.
Många höll inte tillräckligt hög klass, och bara tre från förra årets trupp – Robin Weihager, Robin Alvarez och Morten Green – finns med i dagens lag.
Genomgången av juniorverksamheten var något mer positiv. Fyra spelare från de egna juniorleden fick a-lagskontrakt: Ponthus Westerholm, Pathrik Westerholm, Roger Olsson och Emil Carnestad.
När det var klart var det dags för nästa steg, att anställa tränare och övriga medhjälpare runt laget.
– När man ska värva en spelare är deras första fråga vem som ska träna laget. Har du inget svar på det får du problem.
Inte helt oväntat valde Stefan Nyman att anställa Leif Strömberg som tränare. Nyman och Strömberg jobbade under flera år tillsammans i Södertälje och tog SSK från allsvenskan till elitserien.
Samma resa hoppas de nu göra i Malmö. Skillnaden är att de i Södertälje fick göra det med minimala resurser.
– Pengar är alltid ett hjälpmedel, aldrig den avgörande faktorn. Även om förutsättningar här i Malmö är bättre än vad de var i Södertälje betyder det inte att vi är i en situation där vi kan göra vad som helst och köpa vilka spelare vi vill. Tar vi in någon spelare som vi får betala mer för måste vi spara in på något annat.
Många fans hoppades att Hugo Stenbecks miljonsatsning skulle innebära spektakulära nyförvärv.
De blev besvikna.
De första som värvades var stabila hockeyarbetare, inga stjärnor.
– Ska du lyckas måste du ha alla typer av spelare. Det är som när du lagar soppa. Har du glömt saltet smakar inte soppan gott oavsett om de andra ingredienserna håller hög kvalité, säger Stefan Nyman.
Spelarna som värvades till Malmö hade mer än hög arbetskapacitet gemensamt. Många hade spelat i Södertälje SK under Strömbergs och Nymans ledning.
Det skapade kritik. Nyman anklagades för att förvandla Malmö till ”Nya Södertälje”.
– Jag tog det snarare som en komplimang att så många spelare som jag en gång i tiden tog till Södertälje också ville komma till Malmö, säger Stefan Nyman lugnt.
– Spelarna som vi har tagit hit är otroligt välscoutade. Med tanke på den stora spelaromsättningen var det viktigt för mig att veta att de vi tar in kan hantera en sådan situation. När det gäller killarna med ett förflutet i SSK vet jag att de kan det. Ger det en möjlighet att skapa trygghet i en grupp under förändring har jag svårt att se problemet, säger Stefan Nyman.
Han hämtar andan en kort stund och fortsätter:
– Om du har byggt något tidigare och det har gått bra är det väl egentligen rätt självklart att du vill ha med dig de bästa yrkesmännen från det första bygget när du ger dig på nästa, oavsett om du är byggledare eller sportchef för ett hockeylag.
Att hitta spelare som passar för de olika roller som behövs i ett hockeylag är en sak.
Att hitta spelare som också socialt passar in i omklädningsrummet är på många sätt en svårare uppgift. Där finns det ingen färdig manual att följa, inga tidigare matcher att granska.
Där handlar det snarare om att med hjälp av tidigare lagkamrater och tränare skapa en bild av vilken människa spelaren är. Hur hanterar han med- och motgång? Hur kan hans humör påverka resten av gruppen?
– Helheten är oerhört viktig för oss när vi värvar. Med det menar jag allt ifrån spelarens träningsbakgrund, till exempel hur hårt och noga han arbetar med fysträningen, till hur den sociala situationen ser ut, säger Stefan Nyman.
Han fortsätter:
– Vi vill ha spelare som har ett eget driv och som vi vet är beredd att göra sitt yttersta varje dag.
– I den fas vi är i, är det ännu viktigare att göra läxan ordentligt. Det är inte enkelt att få ihop en helt ny grupp, men om du har ett lag där spelarna har ungefär samma grundvärderingar och samma träningsbakgrund har du åtminstone förenklat arbetet något.
Det betyder dock inte att alla spelare i Nymans lag måste vara stöpta i samma form.
– Ibland måste du våga gå utanför boxen, och ta in en udda och annorlunda figur.
Det finns det utrymme för om stommen i gruppen är stark.
Med tanke på att Stefan bygger för framtiden var det viktigt för honom att få rätt åldersstruktur på laget.
Därför letade han efter utvecklingsbara allsvenska spelare som var mellan 21–24 år, som Oskarshamns Lukas Eriksson och Västerås Alexander Ribbenstrand.
– Vi vill skapa ett lag med bra utvecklingsmöjlighet därför är det viktigt att ha spelare i den åldern. De har en hunger och en vilja att klättra uppåt, säger Stefan Nyman.
Men ungdomlig entusiasm kan aldrig ersätta erfarenhet.
När den unga stommen var säkrad var det därför ett gäng rutinerade spelare som kontrakterades.
– Ska du ge de unga spelarna en rättvis chans att utvecklas måste de spela med spelare som de kan lära sig något av.
Det blåser kalla höstvindar i Malmö – men inne i Malmös stora och fräscha omklädningsrum är det varmt och ombonat.
Det är dagen efter bortamatch och spelarna har just genomfört ett lättare träningspass.
Med en handduk virad runt höften kommer lagets stora stjärna gående på väg från duschen.
För till slut värvade Malmö också en stjärna och artist.
På senvåren presenterades Linus Klasen.
25-årige Linus Klasen, som i flera säsonger tjusade publiken i Scaniarinken i Södertälje med läckra dragningar och spektakulära mål, hade efter en säsong i Nordamerika bestämt sig för att återvända till Sverige. Han hade mest fått spela i NHL:s farmarliga och familjen som väntade sitt andra barn ville ha en tryggare tillvaro.
Flera elitserieklubbar visade intresse för liraren från Huddinge, ändå valde han att skriva på för allsvenska Malmö. Löftet om att få bli lagkapten bidrog starkt till beslutet.
– Att jag skulle få chansen att utvecklas som ledare både på och utanför isen lockade, bekräftar Linus Klasen.
Med Klasen i laget fick Malmö en spelare som vågar hålla i pucken och kan bjuda på det oväntade. Lönen sattes därefter. Enligt uppgifter till DN tjänar Linus Klasen cirka 300.000 kronor i månaden.
Starten för stjärnan bjöd dock inte på så mycket artisteri. Linus Klasen hade det tungt och fick en hel del kritik. De senaste veckorna har spelet stämt bättre.
– Men det finns fortfarande mycket mer att ta av mig, säger han självkritiskt.
Med Hugo Stenbecks intåg i föreningen ökade Malmös spelarbudget, som förra säsongen var på 17 miljoner, rejält. Exakt hur stor den är nu vill inte ordförande Mikael Nilsson säga.
– Den är så pass stor att vi ska ta oss till kvalserien. Det får räcka med det, säger han med ett skratt.
Mikael Nilsson är den här säsongen ny på ordförandeposten, men satt även tidigare i styrelsen.
– Det finns ett lugn i klubben som jag aldrig tidigare har känt. Det är slut på panik- och akutlösningar. Vi har en plan för det vi vill göra, och ekonomi för att göra det, säger han.
När ska ni spela i elitserien igen?
– Vi har sagt att vi ska nå elitserien någon gång under de tre åren som Hugo är med och stödjer oss, säger Mikael Nilsson.
Hugo Stenbecks satsning har lockat även andra företagsledare att öppna plånboken.
– Vi har fått ovanligt många nya sponsorer, både stora och små, säger Mikael Nilsson belåtet.
Till och med tre danska företag sponsrar Malmö.
– Det är klart att vi sneglar åt den danska sidan, och vi vill gärna locka danska företag och danska åskådare till matcherna. Samtidigt måste man vara realist. Danmark är ingen stor hockeynation, säger Malmös ordförande.
Hugo Stenbeck, som har bostäder i USA och England, har ett hektiskt schema och kan bara sporadiskt följa sitt nya lag från läktaren. Han ser dock till att hålla sig informerad om allt som sker i klubben.
Det gör han främst via den schweiziska advokten Urs Karft och Margrethe van der Stroom, som tidigare var ansvarig för affärsutvecklingen inom Uefa, europeiska fotbollsförbundet.
Hugo Stenbeck, som jobbat med båda i flera år, har handplockat dem som sina representanter i styrelsen.
När andra allsvenska klubbars sportchefer lägger ett stort favorittryck på Malmö gör klubbens egen sportchef vad han kan för att inte bry sig om vad de säger.
– Men det är kul att vi engagerar så många, säger Stefan Nyman med ett snett leende.
Under den första delen av allsvenskan har Malmö blandat riktigt bra spel med några rejäla bottennapp.
Linus Klasen är inte den ende som har haft svårt att hålla en hög och jämn nivå.
I vissa matcher har Malmös spel varit håglöst och oinspirerat, och försvarsspelet riktigt dåligt.
Andra gånger har tempot hållit elitserieklass, Linus Klasen bjudit på drömmål och spelet i numerärt överläge varit både effektivt och vackert.
Den ojämna säsongsupptakten är inte oväntad – Malmös nybygge är långt ifrån färdigt.
Det kommer att ta sin tid innan stabiliteten infinner sig – det kan inga miljoner i världen skynda på.
– Det går aldrig att köpa framgång. Den måste du förtjäna genom att göra en bra prestation. Därför är det prestationen vi koncentrerar oss på. Inte vad andra säger om vår spelarbudget eller vilka förväntningar de lägger på oss, säger sportchef Nyman.
Det är matchkväll i ett regnigt Malmö.
I den mörka höstkvällen blir den upplysta arenan ett landmärke som markerar att något festligt är på väg att hända.
Att det är en vanlig allsvensk match en vardagskväll spelar mindre roll.
Publiken har återvänt, Malmö har allsvenskans överlägset bästa publiksiffror på hemmais. Flera av elitserielagen skulle vara avundsjuka om de lockade lika mycket folk.
– Spelarna har varit snälla och sett till att de flesta förlusterna kommit på bortais. Då bryr sig inte publiken lika mycket, säger Percy Nilsson med ett skratt.
Snart väntar de långa vintermånaderna. Det är då Malmö ska säkra en plats i kvalserien.
– Vi har ingenting att skylla på och inga nödutgångar att smita ut igenom om det inte fungerar. Vi har allt vi behöver. Därmed inte sagt att vi får något gratis. I varje match kommer vi att vara tvungna att förtjäna varje mål, och varje poäng, säger Stefan Nyman.
Den här kvällen blir det seger, och nöjda supportrar lämnar arenan.
Bara några timmar efter det att domaren blåst av matchen blåser tränare Strömberg i gång en ny träning.
Vardagen är densamma för en hockeyspelare. Oavsett om han spelar i ett lag som sponsras av en miljardär eller i ett lag som sponsras av den lokale handlaren.