Det var ännu ett kapitel i Novak Djokovics framgångssaga. Det var bara en sak som skilde åt från tidigare, det här tog desto längre tid att skriva. Fem timmar och 53 minuters spel – sedan stod Novak Djokovic som Australian open-mästare för andra året i rad.
I mitten av femte set föll han ihop på tennisbanan, utmattad efter ännu en maratonduell.
Novak Djokovic skulle ramla ihop ytterligare en gång till under finalen, då av glädje. När klockan var 1.38 och söndagskvällen gått över till måndagsmorgon i Melbourne kunde serben äntligen fira vinsten över Rafael Nadal. Med setsiffrorna 5–7, 6–4, 6–2, 6–7, 7–5 tog han sin femte grand slam-titel och en plats i rekordböckerna.
Det var också det enda som Djokovic och Nadal kunde dela den här söndagen. Grand slam-finalen var den längsta någonsin som spelats, nästan en timme längre än Mats Wilanders vinst mot Ivan Lendl i US open 1988.
– Vi skapade historia i natt, sade Djokovic till Nadal i segertalet.
– Tyvärr kunde det inte finnas två vinnare i natt.
Att det blev den serbiske världsettan var på förhand inte så oväntat, i alla fall inte om man tittade i ett längre perspektiv. Sex finaler under 2011 mellan de båda har slutat på precis samma sätt, serbisk förlust och alltmer sjunkande spansk självkänsla. Det som kunde förändra scenariot inför söndagens final var att Djokovic genomgått en femsetssemifinal mot Andy Murray på fredagskvällen och fått ett dygns mindre vila än Nadal.
När sedan serben missade en ypperlig chans att gå fram till seger i fjärde set, ledning 40–0 i Nadals serve, vände oddsen till Nadals fördel – särskilt som han fick ett tidigt servegenombrott i femte fram till 4–2.
Men ur den knipan klev Djokovic och kunde till slut avgöra för sin tredje raka grand slam-titel, alla efter finalvinster mot Nadal.
Om Djokovics förra säsong med tre grand slam-titlar och en 41 matcher lång segersvit var fantastisk var början på 2012 imponerande på ett annat sätt.
Djokovic som i början av sin karriär ifrågasattes för att han fick ge upp flera matcher – bland annat kvartsfinalen i Paris 2006 mot just Nadal – på grund av skador, bevisade motsatsen i såväl matchen mot Murray som i finalen.
Han har också på nytt visat att han har ett psykologiskt övertag mot Nadal som ingen spelare tidigare haft över spanjoren, som efter semifinalvinsten mot Roger Federer återigen fick se sig besegrad.
– Jag kommer aldrig att glömma den här matchen, medgav Nadal själv i talet efter matchen.
Orsaken var knappast den han hade hoppats på.