När det blev känt att Petter Northug skulle satsa på vinterns storlopp började jakten på 26-åringen från Mosvik. De flesta etablerade stall ville ha honom och till slut var Thomas Alsgaards Team United Bakeries som vann dragkampen.
Sponsorerna backar upp satsningen och enligt tidningen Idrottens affärer tjänar Petter Northug en miljon kronor på Vasaloppet – 111.000 kronor per mil. Om Petter Northug kommer att lyckas återstå att se, på söndag är det första gången i karriären han satsar på ett lopp längre än 50 kilometer.
Norrmannen är dock känd för att hänga på vilken åkare som helst och sedan knäcka dem i spurten.
Nils Marius Otterstad är manager för Team Xtra Personell, laget som vunnit Marcialonga sex av de sju senaste gångerna. I laget finns bland andra Jerry Ahrlin och bröderna Jörgen och Anders Aukland.
Otterstad tror inte på Petter Northug i Marcialonga.
– Det blir hårdkörning från start i backarna de två första milen. Målet är att snabbt haka av Northug. Långlöparna vill visa att det inte bara är att komma hit och hämta en seger. 70 kilometer stakåkning är något Petter inte är van med, säger Nils Marius Otterstad till norska tidningen Vi Menn.
Petter Northug bemöter kritiken.
– Jag har fått höra flera gånger att jag ska vara chanslös att hänga på de bästa i deras långlopp, säger Northug.
Han blev lite småförkyld efter Tour de Ski, men är åter i träning och satsningen på Vasaloppet är i gång.
– Marcialonga blir ett viktigt test inför vad som väntar i Vasaloppet. Det är seger där som är det stora målet för säsongen, säger Northug till Vi Menn.
Petter Northug ser sig inte själv som favorit i Marcialonga på söndag av två anledningar.
Den första:
– De bästa långlöparna har toppat stakåkningen till detta lopp. Jag börjar inte med specifik stakträning förrän nu för att vara klar till Vasaloppet, säger han.
Och den andra:
– Avslutningen i Marcialonga. Nästan tre kilometer stakning rakt upp i en backe i slutskedet klarar jag inte. Jag vill ha en flack spurt, som den i Mora, säger Petter Northug.
Formen är heller inte den bästa. I veckan hamnade han bara på 40:e plats i norska mästerskapen på 15 kilometer. Ett chockresultat.
Även om Northug bara körde igenom loppet, då han märkte att den rätta kraften inte fanns i kroppen.
Jerry Ahrlin är en av Sveriges bästa långloppspecialister. Han är titelhållare i Marcialonga och har vunnit loppet tre gånger (2007, 2009 och 2011). Vid flera tillfällen har han varit nära att vinna Vasaloppet.
Ahrlin vet vad som väntar skidkungen i de tuffa backarna i provinsen Trento i norra Italien. Banprofilen är dock lättare i Marcialonga än Vasaloppet. Dessutom är loppet en timme kortare. Första två milen är tuffa, men sedan går det utför i fyra mil. Men avslutningen är krävande. Det gäller att hushålla med krafterna till slutskedet där loppet ofta avgörs, säger Jerry Ahrlin.
Han välkomnar Petter Northugs satsning på långlopp.
– Petter är en fantastisk skidåkare och kommer säkert att vara med långt framme. Men han kommer inte att vinna Marcialonga. Det är min favorittävling och jag går för fjärde segern på söndag.
Ahrlin har haft en bra säsong och banan passar honom perfekt.
– Det är bara att hoppas att formen finns där på söndag, säger han.
Jerry Ahrlin har mött Petter Northug ett par gånger, men aldrig i ett internationellt storlopp.
– Det ska bli intressant att se hur han disponerar loppet. Nu handlar det specifikt om mer stakning. Frågan är hur pigg han är efter 67 kilometer, säger Jerry Ahrlin som fått en konkurrent till att tampas med.
– Petter är bra i alla discipliner och har vunnit både femmilar och sprint. Skulle han även lyckas vinna ett långlopp är det enorm prestation, säger Jerry Ahrlin.
– Jag blir inte förvånad om han lyckas med sin satsning och jag tror att han kommer att vara med långt framme i resultatlistan, kanske inte på söndag, men i Vasaloppet, säger Jerry Ahrlin.
Ahrlin ser fram mot att möta Northug, men knappast i en spurtstrid i Vasaloppet.
– Det är väl det publiken och sponsorerna hoppas på. Själv önskar jag att komma in ensam på upploppet, säger Jerry Ahrlin.