Fem faktorer bygger en mästare. De flesta simmare som når världsklass har tre. Men inte Michael Phelps. Han har alla fem.
Bilden på Phelps prydde alla Kellogs-paket i USA sedan han gjort det många trodde var omöjligt – att slå landsmannen Mark Spitz som tog sju OS-guld i München 1972.
Bragden att vinna åtta OS-guld i Peking 2008 blev inte mindre av att den bestod av två av simhistoriens mest dramatiska lopp.
Det ena var när han på 100 fjäril slog serben Cevic i en spurtuppgörelse med en enda hundradel. Serberna trodde det var fel på tidtagningen, protesterade och krävde målfoto. Fotot visade att Phelps gick om tack vare ett extra armtag, medan serben gled in i kaklet och förlorade därför loppet.
Det andra loppet var lagkappen på 4 x 100 fritt där favorittippade Frankrike ledde och hade världsrekordhållaren Alain Bernhard på slutsträckan. Nu kunde inte längre Phelps påverka sin guldsvit eftersom USA:s slutman hette Jason Lezak, veteran med sina 32 år och en erkänt fenomenal lagkappssimmare.
I vändningen vid 50 meter kom Bernhard snett och Lezak började upphämtningen. På sista 25 meterna kom han upp sida vid sida med den muskulöse fransmannen. Lezak gick i mål på 46,06, den snabbaste tid som någon simmat med flygande start med nästan sex tiondelars marginal. USA vann – med åtta hundradelar. Bilden av en vrålande Phelps bredvid sina lagkamrater är klassisk.
Trots de åtta OS-gulden i Peking, 14 OS-guld totalt (sex i Aten 2004) och 23 VM-guld i lång bana 2001–2009 satsar Phelps vidare. Frågan är vad som driver honom.
– Jag älskar att tävla, det är därför jag simmar, var det kortfattade svaret han gav i samband med världscupen i Stockholm i november.
Men vad är din målsättning nu efter alla guld?
– Det behåller jag för mig själv.
Men han berättade något motvilligt om en av drivkrafterna bakom att han orkade utsätta sig för den stenhårda träningen som ledde fram till triumfen i Peking. Det var ett uttalande av den australiske simlegendaren Ian Thorpe, som före Peking-OS i en intervju sagt att han på grund av alla försökslopp inte trodde det var möjligt att vinna åtta OS-guld. Tränaren Bob Bowman visade intervjun för Phelps.
– Jag rev ur artikeln och satte upp den på insidan av mitt skåp i omklädningsrummet. Jag såg orden varje gång jag bytte om. Det var definitivt motiverande, och det var så jag använde det. Det skadade definitivt inte att han sa det han sa!
Den gråhårige Bowman, som upptäckte Phelps exceptionella talang redan när han var 11 år, lättar lite mer på förlåten om framtidsplanerna. Han berättar att Phelps ska vara som bäst igen efter sommaren 2010 när det är dags att kvala in till nästa stora mästerskap, långbane-VM i Shanghai 2011.
Vad är det då som gör Phelps till historiens mest framgångsrike simmare?
– Av de fem faktorer som skapar stora simmare brukar de flesta i världstoppen ha tre. Men Michael har alla fem, säger Bob Bowman.
1. Han är en naturlig talang och har rätt kroppsbyggnad.
2. Han simmade i en klubb med tradition att skapa OS-medaljörer.
3. Han kom från en familj som förstår sporten, hans äldre systrar simmade dessutom i världseliten.
4. Han är psykiskt stark.
5. Han har en förmåga att känslomässigt hantera intensiva tävlingsögonblick.
När Bowman berättade om de fem egenskaperna på presskonferensen i Stockholm lyssnade Phelps. Hans sa ingenting. Kanske tänkte han på nästa mål, som han lovar att avslöja – när han nått det.
– Då ska jag berätta det för hela världen, säger han och ler.