Basebollen må vara nationalsport i många länder, men när VM nu för första gången avgörs i Sverige sker det i skymundan. Arrangörerna får vara glada om 1000 åskådare letar sig ut till Sundbyberg för att se onsdagens öppningsmatch mot Nederländska Antillerna. För spelarna är dock ett VM på hemmaplan bland det största som kan hända.
– Det blir jättekul och viktigt för basebollen i Sverige. Vi vill visa att vi kan spela på den här nivån, säger pitchern Joakim Claesson, som spelat fyra år på college i USA.
Huruvida Sverige verkligen klarar av spel på högsta nivån avgörs av allt att döma direkt. Nederländska Antillerna är det lag som hemmanationen måste slå om det ska finnas en chans att nå tredjeplatsen i den grupp som spelas i Sverige och därmed få möjlighet att delta i det inledande slutspel som avgörs i Rom och Amsterdam nästa vecka. Kanada, och framför allt olympiska mästaren Sydkorea, anses det inte vara mycket att göra åt.
– Sydkorea är ett av världens bästa landslag. De har enorma resurser och teoretiskt sett ska vi inte ha en chans att slå dem. Men allt kan hända i idrott och vi tänker inte lägga oss ner och dö, förklarar Ulf Steinvall, general manager för landslaget.
– Slår vi Korea borde vi få bragdguldet, tillägger catchern Björn Johannessen, en av landslaget veteraner.
Om Korea har resurser så gäller det motsatta för Sverige. Här är sporten liten. Det finns ungefär 1 200 licenserade spelare och ingen kan påstå att publikintresset är stort. SM-finalen kan locka 200 åskådare, en vanlig elitseriematch runt 60. Landslagsspelarna är alla amatörer. Förbundet betalar resa, boende och mat. Resten får spelarna själva stå för.
– Vi jobbar 40 timmar i veckan och tränar 20. Huvuddelen av min semester går till basebollresor, säger Johannessen.
Nyckeln till en VM-framgång för dessa fullblodsamatörer ligger i ett fungerande samspel mellan pitchern och catchern. De anses gå hand i hand. Målet är att få motståndarens slagman ur balans, att störa hans tajming och göra honom osäker på vilken riktning och fart bollen har.
– Catchern är som en libero i fotboll. Han styr spelet ute på planen och bestämmer hur pitchern ska kasta. Ditt lag är aldrig bättre än din catcher, säger Björn Johannessen.
Pitchern Joakim Claesson håller med.
– Det är viktigt för mitt självförtroende att jag har en catcher jag kan lita på. Då behöver jag inte tänka på vad jag ska kasta för kast, förklarar han.
Men en stor del av ansvaret måste väl ändå ligga på den som kastar?
– Ja, all press är på pitchern. Det är du som står där ensam med bollen uppe på kullen, svarar Joakim Claesson.