”Hela idén är att unga kvinnor ska visa upp sig nakna för kungen”

– Att tvinga våra barn att delta i kulturella ceremonier är en kränkning av mänskliga rättigheter. Men vi har inget val än att skicka iväg våra flickor, om vi vill att de ska ha en framtid.

Thuli Zwane tittar ut över de torra åkrarna som omger familjens gård. Höns och getter sprätter i gruset, och de första spröda bladen har kommit upp i köksträdgården. Våren har precis kommit, och snart faller regnen som ger liv åt majsåkrarna i södra Afrika.

Men våren innebär också en svår tid för Thuli Zwane och många andra föräldrar som tvingas skicka iväg sina döttrar till den årliga Umhlanga-festivalen.

– Jag känner mig inte alls bekväm med att min dotter är så långt hemifrån. Vad som helst kan hända henne, säger hon.

– Får hon tillräckligt att äta och dricka? Vem ser till att de sover ordentligt? Jag är också orolig att hon ska råka illa ut eller utnyttjas sexuellt.

Foto: John Wessels

Dottern är 14 år och deltar i Umhlanga-festivalen för tredje gången. Det är en veckolång kulturell högtid som varje år lockar turister från hela världen till kungadömet Swaziland. i slutet av augusti samlas landets tonårsflickor för att uppträda för kung Matswi III, som traditionellt väljer en ny gemål under högtiden. Unga män från hela södra Afrika lockas också dit, i hopp om att träffa flickor.

Redan när dottern var elva år kände sig Thuli Zwane tvingad att skicka henne till hovet.

– Om hon inte går dit kommer både hon och jag att straffas. Jag bryr mig inte så mycket om böterna, men jag är rädd för att min dotter inte ska få en möjlighet att studera. Jag låter henne gå dit för att hon ska få en framtid, säger hon.

Som ung vägrade Thuli Zwane att delta.

– Jag var med en gång och tyckte att det var förfärligt! Jag vägrade gå dit, och mina föräldrar tvingades böta 20 emalangeni varje år tills dess jag gifte mig. Ni kan tänka er hur mycket pengar det var på den tiden.

Hemma går vi inte omkring halvnakna och visar brösten. Varför ska vi göra det vid kulturella högtider?

Thuli Zwane är politiskt aktiv och kämpar för demokratisering i Swaziland, ett land där kung Mzwati III har oinskränkt makt. Hon är verksam i nätverket Swaziland Rural Women Assembly som arbetar för kvinnors rättigheter, framför allt på landsbygden.

– Hela idén med Umhlanga är att unga kvinnor ska visa upp sig nakna för kungen. Det är väldigt nedvärderande. Hemma går vi inte omkring halvnakna och visar brösten. Varför ska vi göra det vid kulturella högtider?

Läs även: Första skarpa testet för nya FN-målen om jämställdhet

Swaziland är ett djupt patriarkalt samhälle. Månggifte och våld mot kvinnor är vanligt förekommande och många flickor slutar skolan tidigt. Gifta kvinnor har inte rätt att äga mark och har inte samma rättsliga status som en man, enligt en rapport som Action for Southern Africa släppte i juni.

– Det inte ovanligt att änkor körs ut från sina hem när mannen dör, säger Thuli Zwane.
Swaziland ligger på 150:e plats i Gender Inequality Index, bara snäppet före länder som Jemen, Afghanistan och Niger. Endast Centralafrikanska republiken, Liberia, Mali, Sierra Leone och Mauretanien rankas sämre på den afrikanska kontinenten.

Foto: John Wessels

Kulturella ceremonier som Umhlanga bidrar till att befästa den patriarkala strukturen, menar Thuli Zwane.

– Även pojkarna tvingas in i kulturen. I december varje år hålls en ceremoni där unga pojkar förväntas gå ut och hugga ner buskar, säger hon.

Förra året omkom 38 flickor på väg till Umhlanga-festivalen.

– Vi trodde att många skulle stanna hemma i år på grund av olyckan. Men flickorna lockas med ännu mer pengar och kläder. Det är en mycket väl genomtänkt strategi, säger Thuli Zwane.

Läs även: Kvinnors rätt i centrum för ministerns besök i flyktingläger

Även om det finns många som är kritiska till festivalen är det få som vågar uttrycka kritiken öppet. Festivalen är hårdbevakad av polis och säkerhetsstyrkor. Varken journalister eller utomstående får närvara under festivalens första dagar, då de unga kvinnorna marscherar till drottningens palats med umhlanga, det höga gräs som har gett festivalen dess namn.

Endast de sista dagarna, när flickorna uppträder för kungafamiljen, är öppna för allmänheten. Så trots att vi har den officiella pressackrediteringen för festivalen blir vi snabbt kontaktade av myndigheterna när ryktet nått dem om att vi talat med flickor och deras föräldrar inför årets festival. Det är inte tillåtet.

– Här i Swaziland gör man bäst i att vara följsam. Man ska helst inte vara trotsig och uttrycka sin åsikt, särskilt inte om kungafamiljen. Även om det skulle vara frivilligt att delta i Umhlanga har de strategier som ser till att alla ställer upp.

– Kulturella ceremonier kommer alltid att vara politiserade. De är redskap som gör det möjligt för kungen att behålla makten, säger Thuli Zwane.

Läs första delen av reportaget: Fattiga flickor tvingas uppträda för kungen i Swaziland

Foto i text: John Wessels