Maktkampen mellan USA och Kina har fått förnyad stormstyrka. Avtalet om handeln som i förra veckan såg ut att ligga som i en liten ask svävar nu i fara. 

Kina har tagit steg bakåt och vill ändra i den nästan helt färdiga texten, dundrade USA:s president Donald Trump i helgen och fick medhåll av chefsförhandlaren Robert Lighthizer. Om inte Kina tydligt går med på USA:s krav om minskade statliga subventioner, upphör med teknologistöld och öppnar upp för utländska företag tänker USA drämma i med ytterligare strafftullar mot landet – redan på fredag, lät de förstå.

Än är det dock inte kört. Utspelet från Trump kan vara taktik för att få Kina att gå med på mer. Kinas chefsförhandlare Liu He kommer som tidigare planerat att åka till USA i veckan för att möta sin amerikanska motpart under onsdagen och torsdagen. Närmar sig parterna då varandra kan Trump dra tillbaka sitt hot.

En talesperson för Kinas handelsdepartement sa sent på onsdagen att ”om USA genomför sina tullar mot Kina, då kommer Kina att tvingas till motåtgärder”. Och frågan är om hot är rätt väg att gå. Kina aspirerar på att ta över som världens mäktigaste land och vill inte visa sig svagt mot USA. Landet står också starkare än när handelskriget inleddes. Ett stimulanspaket fick ekonomin att växta snabbare än väntat första kvartalet i år och beredskap finns för att pumpa in mer pengar. 

Ingen tror heller att Kina skulle lägga sig platt om USA inför nya tullar. Enligt statliga Global Times finns redan en plan för motåtgärder om samtalen bryter samman. Förutom tullar på amerikanska produkter kan Kina också uppmana konsumenter att bojkotta amerikanska företag som Apple och Nike. 

För både Trump och Kinas ledare är det viktigt att för hemmapubliken se ut som en vinnare på ett avtal. Trump har ett stort stöd för sin tuffa linje mot Kina och behöver visa att landet verkligen tvingas till konkreta förändringar och inte som många gånger tidigare, lovar stort men håller tunt. 

Också Xi Jinping har patriotiska landsmän att ta hänsyn till. Ett ledmotiv i hans ledarskap är att Kina ska återta rollen som världens mäktigaste land. Allt för hårda krav från amerikanerna eller nya tullar kan han använda för att piska upp nationalistiska stämningar om att väst motarbetar Kina. 

Men om länderna inte kommer överens vinner ingen i praktiken. I USA får konsumenter och företag med import från Kina betala mer för sina varor. I Kina drabbas exportföretag och hela ekonomin om tillverkare väljer att flytta sin produktion till något annat land för att hålla nere kostnaderna. 

Att oron är stor visar det kraftiga börsras som Trumps twittrande i söndags utlöste. Under tisdagen när det stod klart att en kinesisk delegation trots allt åker till USA lugnade dock stämningen bland aktiehandlarna ner sig något.

Läs också: Carl-Johan von Seth: sanningens minut för Trumps allt destruktivare strategi