Pengar är makt. Det visar den storm som Daryl Morey, general manager för basketlaget Houston Rockets, startat sedan han i en tweet uttryckte sitt stöd för Hongkong. ”Stand with Hongkong”, skrev Morey och ekade ett av de vanligaste slagorden i sommarens proteströrelse som oroar sig för Kinas ökade inflytande i Hongkong.

Moreys utspel väckte en massiv kritikstorm i Kina. Sociala medier, påeldade av statliga propagandaorgan, gick till attack mot Morleys ”förolämpning” mot det kinesiska folket. Flera sponsorer bröt med Houston Rockets. Kinas basketförbund klippte banden med amerikanska basketligan NBA och mediejätten Tencent meddelade att den inte längre kommer att sända NBA:s matcher live.

NBA blev snabbt nervösa. De såg hur förväntade intäkter höll på att förvandlas till sand. Kina är en viktig marknad för basketligan. Förra säsongen tittade 490 miljoner kineser på ligans matcher och tidigare i år skrev ligan under ett förnyat femårskontrakt med Tencent för rättigheterna att sända matcherna. Kontraktet var värt 1,5 miljarder dollar. 

Att just chefen för Houston Rockets uttalade sitt stöd för Hongkong är särskilt upprörande i Kina där Rockets är ett av de mest populära lagen. Det var där den kinesiska basketstjärnan Yao Ming hade sin framgångsrika karriär.

Men efter Moreys tweet upphör den stora nätförsäljaren Taobao med att sälja kläder och accessoarer förknippade med Rockets. Samtidigt meddelade statstelevisionen och Tencent att de inte tänker sända de försäsongsmatcher som ska spelas i Kina i veckan. 

Allt för att trycka på NBA att be om ursäkt och värna det kommersiella. Och till att börja med agerade NBA undfallande. 

Morey fick snabbt dra tillbaka sin tweet. NBA distanserade sig från hans kommentar. I ett uttalande skrev NBA att man är ”extremt besviken på Moreys olämpliga kommentar” och framhåller att han ”utan tvekan har sårat kinesiska basketfans känslor” och inte representerar NBA:s åsikter. Ett typiskt sätt att försöka tilltala den kinesiska ledningen som ofta talar om folkets sårade känslor när något de inte gillar skrivs eller sägs om landet. Morey själv har skrivit att han sedan tweeten haft ”möjlighet att lyssna till och ta in andra perspektiv”.

https://twitter.com/dmorey/status/1181000808399114240

Någon faktisk ursäkt kom dock inte, noterar partiorganet Global Times.

Och efter kritik från amerikanska politiker som hävdar att NBA värderar kommersen högre än amerikanska värden försvarade NBA-chefen Adam Silver yttrandefriheten. NBA kommer inte styra vad spelare, anställda och ägare säger, hävdade Silver och spädde på ilskan i Kina ännu mer.

Houston Rockets är bara en i raden av företag och individer som har utsatts för tryck från Kina efter uttalanden som inte går i linje med Kommunistpartiets åsikter. Och många viker sig, rädda att förlora intäkter på den jättelika kinesiska marknaden. Under protesterna i Hongkong tvingades flygbolaget Cathay Pacific Airways vd avgå sedan han tillåtit anställd att delta i protesterna.

Hotellkedjan Marriott har gett anställda som stöder Tibet sparken och flera internationella flygbolag skriver efter påtryckningar från Kina inte längre att de flyger till Taiwan, som enligt Kina är en del av Folkrepubliken, utan bara staden Taipei.

Alla reagerar dock inte lika nervöst på den kinesiska censuren. Även den animerade serien South Park rörde upp känslorna i Kina efter avsnittet ”Band in China” där karaktären Randy åker till Kina för att expandera sin försäljning av marijuana. Här hamnar han i fängelse, förklarar efter att ha utsatts för elchocker sin kärlek till kommunistpartiet och delar cell med Nalle Puh och Nasse som också sitter inne. Avsnittet fick Kina att blockera South Park från internet. Nalle Puh är tabu i Kina sedan han jämförts med president Xi Jinping. South Park hanterar dock den kinesiska reaktionen med fortsatt satir och ger en tydlig passning till NBA.

”Som NBA välkomnar vi kinesisk censur i våra hem och våra hjärtan. Vi älskar också pengar mer än frihet och demokrati. Xi ser inte alls ut som Nalle Puh. Länge leve det fantastiska Kommunistpartiet i Kina”, skriver seriens skapare Trey Parker och Matt Stone i en ”ursäkt”.

https://twitter.com/SouthPark/status/1181273539799736320