Somliga tror nog knappt sina ögon när de följer rapporteringen om coronaviruset. De senaste veckorna har jag bland annat läst artiklar om hur knappt en femtedel av de smittade har tillfrisknat och hur de bekräftade fallen i Solna var knappt 180. Själv höjer jag knappt på ögonbrynen. Men det här är ett språkbruk som många tycker är motsägelsefullt.

Skälet till att vissa reagerar är att betydelsen av knappt är på glid. Allt oftare används knappt som en synonym till nästan. Bägge orden har betydelsen ”inte fullt”. Men här finns en nyansskillnad.

Nästan är numera ganska neutralt. För somliga signalerar dock nästan att mängden är påfallande stor. Knappt har för många alltjämt innebörden ”mindre än förväntat” och antyder därför en viss besvikelse. Som om färre coronasmittade borde ha tillfrisknat och fler Solnabor hade förtjänat att drabbas av covid-19.

Det förefaller vara fler äldre skribenter som skiljer på ”knappt” och ”nästan”. Och det tycks vara fler yngre som betraktar orden som synonymer.

Ord som uttrycker något vagt brukar ofta uppfattas som vaga. Ett annat sådant exempel är drygt. Den etablerade betydelsen är ”lite mer än”. Drygt 180 smittade måste enligt ordboksdefinitionen alltså vara minst 181 – och inte 180 eller färre. Även drygt verkar dock vara på glid. En undersökning av språkvetarna Susanna Karlsson och Ylva Byrman visar att en av fem anser att drygt betyder ”lite mindre än” eller ”ungefär”.

Vi är alltså inte helt överens om betydelserna. Därför läser olika personer in olika attityder i ett ord som knappt. Vd:n har en månadslön på knappt två miljoner kronor tolkar vissa som att skribenten tycker lite synd om en snålt betald toppdirektör. Andra ser det som ett torrt och värderingsfritt konstaterande av hur mycket vd:n tjänar.

Synen på knappt verkar vara något av en generationsfråga. Det förefaller vara fler äldre skribenter som skiljer på knappt och nästan. Och det tycks vara fler yngre som betraktar orden som synonymer. På sikt är det därför troligt att nyanserna suddas ut.

Men i dag är det klokt att använda knappt med viss försiktighet. Den som inte önskar sig en lokal epidemi i Solna kan med fördel tala om nästan 180 smittade.

Anders Svensson är chefredaktör på Språktidningen.

anders@spraktidningen.se 

Veckans språkfrågor publiceras i samarbete med Språktidningen och Språkrådet. Du kan få svar på många andra språkfrågor i Språkrådets Frågelådan. Här finns även kontakt­information till Språkrådet.

Gör veckans språktest: Vad betyder orden?