Vad som står utom tvivel är att president Reuven Rivlin nu inte har något annat val än att ge Netanyahu i uppdrag att bilda regering. Rivlin, som också kommer från Likud, gör ingen hemlighet av att han är indignerad över Netanyahus smutskastning av Blåvitts ledare Benny Gantz och av hans manövrer för att sätta rättsapparaten ur spel.

– Jag har varit med om alla val i det här landets historia. De har varit högtider, då vi firat vår demokrati och frihet. Men denna gång känner jag ingen feststämning, bara leda och ledsnad över den smutsiga och ovärdiga kampanjen, sade Rivlin.

Nationalistblocket – som utgör den regering som styrt sedan 2015 och sedan ett år fungerar som expeditionsministär – ser ut att hamna på 58-59 mandat, flera mandat fler än oppositionsblocket av Blåvitt och arabiska partier. Förre ministern Avigdor Liebermans nationalistparti Israel Vårt Hem, som gjort klart att det endast kommer att medverka i en bred samlingsregering, väntas få 6-7 mandat.

De arabiska partiernas gemensamma lista blev liksom i septembervalet tredje största parti, och ser ut att landa på 15 eller 16 mandat, dess högsta notering någonsin. För första gången ser tiotusentals judar ut att ha röstat på den arabiska listan. 

Utan arabernas stöd i Knesset hade Gantz inte kunnat bilda regering, även om hans Blåvitt bibehållit sin ställning som största parti. Detta faktum blev Netanyahus och nationalistlägrets främsta tillhygge, uttryckt i parollen ”Bibi eller Tibi!”. (Bibi är Netanyahus smeknamn; Dr Ahmad Tibi är den mest kände arabiske politikern.)

Valets stora förlorare blev de olika vänsterpartiernas gemensamma lista, som ser ut att få 6-7 mandat, ett svårt ras. Om resultatet står sig också under den fortsatta rösträkningen så betyder det att Netanyahu lyckats locka till sig nära en kvarts miljon röster trots att han inom kort skall ställas inför rätta för korruptionsbrott. 

Åtalet tycks snarare ha stärkt än undergrävt hans position bland nationalistväljare, av vilka många anser att premiärministern fallit offer för en komplott, iscensatt av ”pressen” och ”vänstern”. Likud-ministern David Amsalem antydde att en nationalistkoalition kommer att försöka stoppa rättsprocessen mot Netanyahu:

– Folket har sagt sitt. Det tror inte på bluffåtalen.

Kommunikationsminister Bezalel Smotrich från extremnationalistiska Yamina – som spås få 7-8 mandat – sade det i klartext:

– Ja, vi vill stifta de lagar som behövs, för att freda Netanyahu mot åtal och hindra Högsta domstolen att underkänna de lagar Knesset stiftar.

Om nationalistlägret och deras bägge naturliga allierade bland de ultraortodoxa partierna landar på 60 mandat eller färre måste Netanyahu försöka locka till sig medlöpare från något av oppositionspartierna. Avigdor Liebermans högernationalistiska Israel Vårt Hem kommer att uppvaktas intensivt. Lieberman har regerat samman med Netanyahu i en rad koalitioner genom åren, men Lieberman har efter fjolårets bägge val vägrat ansluta sig till en högerkoalition. Enligt Lieberman själv därför att han inte accepterar de privilegier Likud ger de ultrareligiösa partierna, men i själva verket därför att han misstror Netanyahu och vill hämnas personliga oförrätter. Lieberman sade efter prognosen:

– Vi höll ställningarna trots all smutskastning och alla tjuvknep. Vi tänker inte vika en tum från de principer vi följt hittills. Jag återkommer på torsdag då alla röster räknats, också soldaternas och de utlandsanställda.

Benny Gantz, vars Blåvitt blev största parti i de bägge fjolårsvalen, anklagar nu Likud för att ha fört kampanjen med orena medel. De senaste veckorna har Likud bombarderat Gantz från alla håll, ovanför och under bältet: Han har haft älskarinnor; han har trakasserat någon sexuellt för många år sedan; hans telefon har hackats av Iran; han stammar. 

Inget av detta har bevisats, men den mest smärtsamma fullträffen noterade Likud i veckan då Gantz nära medarbetare under ett inspelat samtal betecknade sin chef som ”svag” och alltför obeslutsam för att kunna gå i krig med Iran.

Lyckas Netanyahu bilda en ren nationalistregering så hamnar han under en svår press från bosättare och extremister att annektera delar av Västbanken, oavsett vad president Trump och Washington tillåter. 

Det finns inga möjligheter att bosättarna låter Likud neutralisera rättsapparaten utan konkret kompensation på fältet. Inte ens då är det dock säkert att Netanyahu lyckas krångla sig undan en rättegång. Det finns minst tre-fyra personer i Likud som motsätter sig nedmonteringen av rättsapparaten.