Den australiska regeringen lovade på tisdagen att sätta in extra flygplan, helikoptrar och fartyg för att hjälpa räddningstjänsten i de drabbade delstaterna New South Wales och Victoria. Men det är en ojämn kamp som förs mot lågorna som slukar allt i sin väg. På årets första dag härjade över 110 terrängbränder i New South Wales.

– Även om vi hade 10.000 brandmän så skulle vi inte kunna släcka de här bränderna, säger Rob Rogers, brandchef på räddningstjänsten i New South Wales.

Ett omslag med kyligare väder har tillfälligt förbättrat situationen och varningsnivån har sänkts i Victoria. Men på onsdagen täcktes sydöstra Australien ännu av tjock svart brandrök som har spridit sig med vindarna ända ner till Nya Zeeland.  

I den hårt drabbade staden Mallacoota i Victoria tvingades runt 4.000 personer söka skydd på stranden eller i sina båtar på nyårsaftonen efter att lågorna hade slagit en ring runt staden.

På onsdagen hade den värsta branden passerat, men läget var fortsatt allvarligt och ett fartyg med mat, filtar, vatten och bränsle var på väg från Sydney, uppger Andrew Crisp, chef för räddningsmyndigheten i Victoria, för BBC. Samtidigt flögs brandmän in med helikoptrar för att bekämpa branden som har orsakat enorm förödelse. 

– Såvitt jag vet har det inte gjorts någonsin tidigare... vi har helikoptrar som flyger 90 brandmän till och från Mallacoota eftersom de inte kan ta sig dit på annat sätt. Vi gör bokstavligen ett skiftbyte i luften, sade premiärministern i Victoria Daniel Andrews till The Guardian vid ett besök i området.

Enligt invånarna liknar staden en krigszon av förkolnade rester, sot och rök. 

Allison Marion och hennes två söner som hade tillbringat natten på sin båt upptäckte till sin förvåning att deras hus hade klarat sig undan lågorna. 

– Vår gata undkom på något sätt elden. Men jag känner medlidande med de många människor i vår stad som har förlorat sina hem. Det är verkligen sorgligt, säger Allison Marion till ABC News.

Musikern Justin Brady hade inte lika stor tur utan är en stadens invånare som blivit hemlös. Det enda han fick med sig vid evakueringen av huset på Karbeethong Hill var sina instrument.

– Jag har förlorat nästan allt. Jag byggde huset för 25 år sedan och skulle ha min bas här, säger han till The Age.

När branden rasade som värst satt han i en båt tillsammans med 50 andra Mallacotabor på nyårsnatten och såg lågorna slå upp mot den mörka himlen.

– Det var apokalyptiskt, säger han.

Ingen vet ännu hur många hem som har förstörts i den lilla staden, men det handlar om dussintals. Röjningsarbetet kommer att ta tid och först om tre, fyra dagar beräknas den enda tillfartsvägen vara farbar igen. 

– Det är först nu som verkligheten börjar tränga in efter en sådan katastrofal händelse, säger Mary O’Malley The Age.

Hela omfattningen av de materiella skadorna i de eldhärjade delstaterna är inte heller klarlagd, men långt mer än tusen hem har brunnit ned enligt den australiska nyhetsbyrån AAP. På sociala medier strömmar rapporter och bilder in på förödelsen från drabbade orter runt om i Australien. 

På många håll har det startats insamlingar för att hjälpa katastrofens offer, till exempel i Bairnsdale. Där berättar Wendy McPhan för The Guardian hur hon gav bort en värdecheck på motsvarande cirka 2.000 kronor till en trebarnsfamilj som blivit hemlös. Först ville pappan inte ta emot pengarna.

– Men jag sa, du har förlorat allt. Du har förlorat ditt hus. Det finns inget som är värre. Då började han gråta, säger hon till tidningen.

Markbränderna har även skördat ett stort antal människoliv, bara sedan den 30 december har sju personer dött i New South Wales, enligt polisen. Dödssiffran var på onsdagen uppe i 18 personer, enligt en sammanställning av AAP. Men siffrorna är osäkra och väntas stiga.

Att årets markbränder har blivit de värsta i mannaminne beror enligt forskare på långvarig torka i regionen i kombination med en ovanligt intensiv värmebölja och starka vindar, vilket har gjort brandrisken extremt hög, skriver The Guardian. 

Till helgen väntas temperaturen stiga igen till runt 40 grader och nya markbränder hotar i den kruttorra terrängen i de sydöstra delarna av landet, enligt Australiens vädermyndighet Bureau of Meteorology. 

I delstaten New South Wales väntas starka vindar längs kusten på nytt skapa ett skarpt nödläge på lördagen i samband med att temperaturen stiger. Sydney väntas få 44 grader och Canberra 41 grader, enligt Bureau of Meteorology.

För brandkåren innebär det att den måste förbereda sig på ännu en massiv insats till helgen, skriver Rob Rogers på Twitter.

https://twitter.com/robrfs/status/1212140129206161408

I spåren av bränderna har ett stort antal hushåll blivit strömlösa men under onsdagen hade vissa börjat få elen tillbaka. Även flera vägar hade kunnat öppnas för trafik igen, skriver ABC News. Bränderna har också slagit ut mobilnätet och förorenat dricksvattnet på vissa platser.

På många platser ringlar långa köer utanför livsmedelsbutikerna med invånare som försöker bunkra upp inför hotet om nya bränder. 

Risken för att de extrema väderförhållandena kommer tillbaka har ökat brådskan att undsätta människor som blivit avskurna i sina hem, särskilt i mer isolerade delar. Försvarsmakten har i uppdrag att försöka evakuera människor eller leverera förnödenheter från luften och via båtar. Ett fartyg med leveranser som ska räcka i två veckor – 1,6 ton vatten, mat och 30.000 liter bränsle – har redan lämnat Melbourne. 

I början av nästa vecka väntas lite regn, men det är långt ifrån tillräckligt för att ha någon större effekt på bränderna. 

Läs mer: Dramatisk natt vid australiska bränderna – minst två döda