– Han kanske inte är på väg att erövra världen, men åtminstone Europa! 

Mannen som introducerar kvällens huvudgäst tar i från tårna när han ropar in Manfred Weber på den lilla scenen. Vi befinner oss på ett slott på den sydtyska landsbygden, några hundra meter från gränsen till Österrike. 

Som toppkandidat – Spitzenkandidat – för Europaparlamentets största partigrupp, konservativa och kristdemokratiska EPP, tror sig Manfred Weber ha god chans att ta över posten som EU-chef när kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker pensioneras senare i år. Den 46-årige kristdemokraten från en by i Bayern representerar unionens största medlemsland, stöttas av förbundskansler Angela Merkel och ser i nuläget ut att vara den som har störst möjlighet att samla en majoritet i parlamentet. 

Ändå är Manfred Weber tämligen okänd. Även på hemmaplan vet bara en av fyra tyska väljare vem mannen som vill ”erövra” Europa är, enligt en undersökning. Under våren har han turnerat Europa runt för att ”lyssna” på européerna och lansera sina tolv löften till väljarna. (Sverige har han ännu inte besökt, och kampanjsidan som lanserats på svenska är så illa översatt att texten hade kunnat vara skriven av ett ryskt nät-troll). Dit hör bland annat löftena om att bygga ut Europol till ett europeiskt FBI, anställa 10.000 gränssoldater inom ramen för Frontex och skapa fem miljoner nya jobb för ungdomar. Han vill också införa ett förbud mot engångsplastförpackningar – inte bara i EU utan i hela världen. 

Läs mer: Han är Stefan Löfvens favorit att ta över EU:s toppjobb

Men nu har Weber landat på hemmaplan på den sydtyska landsbygden, där vyerna ser ut att vara tagna ur ett vykort och varje by har en egen kyrka. Publiken äter saltkringlor och dricker veteöl, och på slottsparkeringen står svarta BMW:s med självkörande funktioner i räta rader. 

– Välkomna till mitt Bayern!, ropar Weber från den lilla scenen.

Men de som hade hoppats på att han skulle uppträda med sitt lokala dansband Die Peanuts (jordnötterna) blir besvikna. Gitarren som han använder under framträdanden på födelsedagskalas och byfester har han lämnat hemma. Under dagen har han istället flängt runt mellan lokala bönder och pittoreska värdshus, mellan en högteknologisk bilfabrik och innovationscenter. Det är den bilden Manfred Weber vill förmedla även i politiken: han vill vara en brygga mellan framtid och dåtid, mellan Bryssels samarbetsprojekt och hembygdens traditioner och identitet. 

Pia Gripenberg: Din röst påverkar vem som får EU:s toppjobb 

Det skulle kunna sammanfattas med den bayerska slogan laptops och lederhosen. Eller varför inte ett lagom Europa, som Webers svenska systerparti uttrycker det. Weber företräder en sorts mellanväg mellan å ena sidan Emmanuel Macrons franska drömmerier om ett mer överstatligt EU, och nationalisternas anti-Brysselpropaganda å den andra. 

Fast debaclet kring Ungerns premiärminister Viktor Orbán och hans Fidesz-parti visar hur svår den balansgången är. Fidesz är förvisso tillfälligt avstängt från EPP, men ungraren utgör alltjämt en huvudvärk för Weber som måste svara på frågor om varför hans eget parti, CSU i Bayern, fram tills nyligen bjudit in Orbán som hedersgäst till sina partikongresser. 

Det är mumma för kritikerna, som också gärna tar fasta på att Weber saknar erfarenhet av att sitta i en regering. Men kanske framför allt hoppas de att hans brist på karisma ska ligga honom i fatet. Intill Manfred Weber framstår Angela Merkel som ett charmtroll.

Läs mer: Här är de europeiska partiernas toppkandidater