På fredagen inleds hajj, den muslimska kalenderns sista månad, då vallfärden till Mecka och Medina ska göras.

Hajj är en av en av islams fem pelare och ses som en andlig höjdpunkt för världens 1,8 miljarder muslimer. Den som har ekonomisk och fysisk möjlighet ska minst en gång göra färden.

Den tar fem dagar, men eftersom det för de flesta är en resa man gör en gång i livet och trängseln är stor väljer många att stanna längre än så.

De senaste 20 åren har ungefär 2 miljoner pilgrimer kommit till Mecka varje år.

Toppåret 2012 var antalet över 3 miljoner, men året efter sjönk antalet drastiskt på grund av ett omfattande projekt för att bygga ut faciliteterna på vallfartsorterna. Utbyggnaden beräknas vara klar 2020.

Moderna kommunikationer har dramatiskt förändrat villkoren för de långväga pilgrimerna. Förra året tog sig 94 procent av dem till vallfartsplatserna med flyg, det framgår av en kartläggning al-Jazira gjort. Ungefär 5 procent tog landvägen och 1 procent kom med båt.

De pilgrimer som tar flyget landar antingen i Jeddah 8 mil väster om Mecka eller i Medina 45 mil norrut.

Jeddahs flygplats har en särskild terminal för pilgrimer och är kungadömets mest trafikerade.

De som flyger till Medina börjar sin pilgrimsresa med att besöka profeten Muhammeds moské al-Masjid an-Nabawi och reser sedan landvägen till Mecka, där huvudmålet är helgedomen Kaba.

Av de 2,37 miljoner pilgrimerna förra året var ungefär en fjärdedel inhemska saudiska medborgare. Även en majoritet av dessa tog flyget.

De största utländska grupperna kom från Indonesien (221.000), Pakistan (179.000), Indien (170.000) och Bangladesh (127.000).

I onsdags, två dagar innan årets hajj inleddes, hade 1,8 miljoner pilgrimer anlänt, enligt den saudiska passmyndighetens chef Sulaiman al-Yahya.