Frans Timmermans reser som en skottspole över kontinenten för att jaga röster i Europavalet. Amsterdam en dag, Rom nästa, sedan Bryssel. Under torsdagen är han i Stockholm och därefter väntar Berlin.

Om en vecka inleds valet i hans hemland Nederländerna samt i Storbritannien. Timmermans är just nu vice ordförande i EU-kommissionen, men siktar som toppkandidat (Spitzenkandidat) för socialdemokraterna på att ta över ordförandeskapet efter Jean-Claude Juncker.

Den dag som DN hänger Frans Timmermans i hälarna är han i ett av Europas starkaste S-fästen, Portugal. Han kampanjar i regionerna kring näst största staden Porto. I en stor hangar på landsbygden har runt 1.500 socialdemokrater bänkat sig runt långbord med bröd, vin, ost, korvar och oliver. De ska äta och lyssna på Timmermans, på sin premiärminister António Costa och på flera andra av landets S-politiker.

I den burkiga högtalaren spelas socialistiska kampsånger. Talarna avlöser varandra och avslutar sina inlägg med ”leve socialismen”, ”leve Portugal”, ”leve Europa” och liknande. Flera höjer en knuten vänsternäve.

António Costa talar om kampen mot de högerextrema och att det behövs en politisk allians, från Greklands Tsipras till Frankrikes Emmanuel Macron, för att bekämpa den.

– Det som är absolut viktigast är att försvara frihet, demokrati och mänskliga rättigheter. Alla andra saker kommer i andra hand. I Frankrike är det därför alla mot Nationella Fronten, säger Costa till DN efter sitt tal.

Nationella Fronten är gamla namnet på Marine Le Pens högernationalistiska parti. Sedan förra året har partiet ett nytt namn med lite mildare framtoning, Nationell Samling.

När Emmanuel Macrons parti En Marche nyligen höll ett valmöte med andra mittenpartier i Strasbourg sände Portugals premiärminister via Twitter en särskild lyckönskan till dem, trots att han alltså tillhör en annan politisk grupp.

https://twitter.com/Renaissance_UE/status/1127234669156732928

Men Costa och övriga S-ledare har mer i sikte än bara kampen mot de högerextrema. De europeiska socialdemokraterna måste bygga allianser för att matcha fram sin kandidat Frans Timmermans till EU:s toppjobb.

Och det som tidigare såg ut som ett nästan oövervinnerligt gap till huvudmotståndaren Manfred Weber, kandidat för EPP-gruppen där svenska moderater och kristdemokrater ingår, har krympt. 

Beskedet att Storbritannien trots allt deltar i EU-valet gynnar S&D-gruppen (där svenska S och Fi ingår) som får ett tillskott av Labourledamöter. EPP får däremot inget tillskott alls eftersom inget brittiskt parti är medlem i den gruppen. Det tidigare gapet mellan EPP och S&D på kanske 50 ledamöter har senaste månaden därför krympt till 20-30, av totalt 751 ledamöter i Europaparlamentet.

Till det kommer att Ungerns Viktor Orbán deklarerat att hans parti numera inte stödjer Weber, vilket betyder att EPP-kandidaten kanske förlorar ytterligare 15 röster.

– Om Orbán lämnar EPP-familjen är vi väldigt nära. Jag tror vi kan bli största parti. Även om vi kommer strax efter och blir nummer två tror jag att med progressiva krafter kan jag bygga en majoritet runt min kandidatur, säger Frans Timmermans till DN.

I debatter har han sagt att han vill bilda en allians med de gröna partierna och med vänstern i Europaparlamentet.

Pågår det redan förhandlingar med dem?

– Nej, erbjudandet finns där, men före valet vill jag inte sätta mig i ett förhandlingsrum.

Går det att samarbeta med liberala gruppen?

– Ja, men då måste de bestämma vilka de vill vara. Ser du på Macron är han på exakt samma sida som vi när det gäller europeiska värderingar, men bredvid honom sitter Ciudadanos som i Spanien lierat sig med de högerextrema.

Även om inte Timmermans börjat förhandla med potentiella koalitionsparter har andra gjort det för hans räkning.

– Vi har gett António Costa och Pedro Sánchez (Spaniens premiärminister) i uppdrag att förhandla för vår socialdemokratiska grupp om vad vi ska göra efter valet. På toppmötet i Sibiu nyligen träffade de Mark Rutte och Charles Michel, liberala premiärministrar i Nederländerna och Belgien. Då bestämdes att vi ska börja en diskussion med liberalerna, berättar Frans Timmermans.

Kravet han ställer på dem är alltså att de måste klargöra i vilken politisk riktning som deras grupp rör sig.

– Vi vill inte under några omständigheter bli lierade med de högerextrema. Där vill jag vara kristallklar. Varenda väljare i Europa ska veta att den socialdemokratiska gruppen inte tänker gå i lag med högerextrema. 

Men det räcker inte med att nå en majoritet i parlamentet. De som slutligen föreslår vem som ska bli kommissionens ordförande är EU:s 28 stats- och regeringschefer. Det namn som det ryktas mest om i den kretsen är ett annat med i EPP-anknytning, konservativa fransmannen Michel Barnier som är EU:s Brexitförhandlare.

Hur ska du övertyga stats- och regeringscheferna att du ska vara deras förslag, inte Barnier?

– Han är väl ingen kandidat, frågar Timmermans retoriskt.

Han, liksom många andra, är väl medveten om att Michel Barnier just nu dyker upp lite här och där i EU för att diskutera Brexitprocessen. Som av en händelse handlar det också om EU:s framtid.

– Jag vet att han kampanjar, men skulle han bli kandidat måste EPP släppa den kandidat som de har nu. Jag kan inte se att de gör det. Det vore en käftsmäll mot parlamentet.

Att avståndet i opinionen krymper mellan EPP och S&D-gruppen beror inte på att socialdemokraterna ökar. Tvärtom. Opinionsmätningarna visar att S&D kommer att backa rejält sedan förra valet, men EPP tappar ytterligare lite mer. Ökar gör i stället främst liberaler och högerpopulister och -nationalister.

Frans Timmermans anser att tiden är över när det fanns stora, dominerande partier.

– Varje politiker måste förstå att väljarna har mer fristående relation till sitt parti. Du kan aldrig lita till en stark väljarbas. Men uppmuntrande är att när du har förlorat kan du alltid komma tillbaka.

Portugals premiärminister António Costa anser för sin del att tankegångarna om att socialdemokratin är på ständig tillbakagång tillhör historien.

– Vår socialdemokratiska familj håller på att återhämta sig, säger han och räknar upp hur många av EU:s stats- och regeringschefer som tillhör de olika politiska grupperingarna.

Nio ingår i EPP, åtta är liberaler och sex ingår i S&D-gruppen där Greklands Tsipras är associerad.

– Nu väntar vi in en finsk premiärminister i vår grupp och en dansk, säger Costa.

I Finland pågår regeringsförhandlingar och inför danska valet 5 juni leder S klart.

Då blir S&D-gruppen åtta samtidigt som liberalerna krymper. Sedan behövs bara en Macron som flankstöd för att socialdemokraterna ska bli lika stora som EPP.

 

Läs mer. Han är Angela Merkels favorit till att ta över EU:s toppjobb 

Läs mer. Pia Gripenberg: Din röst påverkar vem som får EU:s toppjobb