Wollemitallarna, eller ”dinosaurieträden”, växer i dag bara på en enda plats i världen: en klyfta i nationalparken Wollemi nordväst om Sydney. Det finns ungefär 200 sådana träd kvar.

I stort sett hela nationalparken slukades av den jättelika Gospers mountain-branden, som startade i oktober och sammanlagt svedde 5.100 kvadratkilometer skog och annan mark. Boende i brandens närhet kallade den monstret.

– Vi visste att vi var tvungna att göra allt vi kunde för att rädda träden, säger Matt Kean, energi- och miljöminister i delstaten New South Wales, till Sydney Morning Herald.

Kean berättar om en unik räddningsoperation som genomfördes av delstatens nationalparks- och naturvårdsmyndigheter mitt under den värsta brandkrisen, men under medieradarn.

Insatsen hölls till stora delar hemlig för att inte avslöja var de unika wollemitallarna växer. Man ville inte riskera att smittämnen från besökare skulle slå ut de sista exemplaren.

Klyftan vattenbombades från luften och begöts med brandskyddsmedel. Ett specialteam firades ner från helikopter för att installera ett bevattningssystem mellan träden som skulle hålla fuktnivån tillräckligt hög för att hindra eller åtminstone bromsa eldens framfart.

– Det var som en militär operation, säger Kean. 

Träden är i sanning uråldriga. När de upptäcktes av en skogsvandrare 1994 ”kunde man lika gärna ha stött på en dinosaurie”, som Matt Kean uttrycker det.

Fossilfynd visar att wollemitallarna kan ha funnits redan för mellan 100 och 200 miljoner år sedan, och de verkar en gång i tiden ha vuxit över hela den australiska kontinenten.

Gospers mountain-branden rasade som värst i slutet av förra året. Krisen för wollemitallarna var som mest akut under fyra dagar i december.

Efteråt låg röken tjock så pass länge att det dröjde många dagar innan experter kunde slå fast att det arkaiska trädbeståndet i stort sett klarat sig. Några få exemplar blev lågornas rov.

Uppenbarligen har den lilla trädspillran överlevt bränder förr. Men den här säsongens bränder har varit de största och våldsammaste som registrerats i Australien.

Gospers mountain-branden är under kontroll sedan en tid, men det brinner fortfarande i området. Välkommet regn över sydöstra Australien på onsdagen och de närmaste dagarna ger dock hopp om att krisen är över för den här gången.

Wollemitallen är egentligen inte släkt med tall utan är en så kallad araukariaväxt. ”Barren” är stora, mjuka och platta. Enstaka träd kan bli 40 meter höga med en stam på en meter i diameter.