Efter flera år har forskarna nu hittat det som avgör om en kvinna blir gravid eller inte, vilket visar sig vara ett enskilt protein på äggets yta. Nu hoppas forskarna på både nya preventivmedel och nya behandlingar av barnlöshet.
Upptäckten, som presenteras i Nature, beskrivs som den sista biten i det ”fertilitetspussel” som forskarna försökt lägga de senaste åren.
– Vi har löst ett gammalt mysterium inom biologin genom att vi nu har identifierat alla de molekyler som måste binda till varandra när vi blir till, säger Gavin Wright, forskare vid Wellcome Trust Sanger Institute i Storbritannien.
Som vi alla vet sker befruktningen i samma ögonblick som när spermien och ägget smälter samman.
Hur detta sker i detalj har dock varit höljt i dunkel.
År 2005 hittade japanska forskare ett protein som sitter på spermierna och som känner igen och binder till ägget. Forskarna döpte det till Izumo, efter ett speciellt tempel i Japan dit många nygifta åker i hopp om långa och lyckliga äktenskap.
Trots flera försök har dock Izumos motsvarighet på ägget, dess äkta hälft så att säga, förblivit ett mysterium — fram till nu.
Forskarna, som inte ville vara sämre än sina japanska kollegor, har nu döpt proteinet till Juno, efter den romerska gudinna som var gift med Jupiter och som bar på ”den kvinnliga livskraften”.
Både Izumo och Juno behövs alltså för att befruktningen ska lyckas. För att bevisa detta har forskarna skapat möss som saknar antingen det ena eller det andra proteinet, något som gör dem infertila.
Förhoppningen är nu att upptäckten ska resultera i nya preventivmedel eller nya sätt att behandla infertilitet. Antingen genom att blockera respektive protein eller om det, i framtiden, går att ”laga” proteiner som inte fungerar.
För tillfället screenar forskarna kvinnor som har svårt att bli gravida för att se om defekter i Juno är en vanlig anledning till deras infertilitet. I så fall, resonerar de, kan man tänka sig ett enkelt test som visar detta och som gör att dessa kvinnor slipper gå igenom provrörsbefruktningar helt i onödan.