AIK:s dröm om spel i Champions League dog med bara minuter kvar av matchen mot Maribor. Men Solnaklubben kan drömma vidare om ett fortsatt Europaäventyr, då man nu kliver in i den tredje kvalomgången av Europa League. 

Resan mot Uefa-miljonerna har tagit AIK till utbrytarrepubliken Transnistrien. Officiellt är det en region i Moldavien men hösten 1992 utropade man sig självständigt till följd av en väpnad konflikt efter Sovjetunionens sönderfall. 

En anledning till att regionen sökte självständighet var en oro för en växande moldavisk nationalism som man inte ville vara en del av. Transnistrien är i dag mycket ryssvänligt och en staty av Vladimir Lenin står framför det parlamentet. 

Man har egen valuta, flagga, rättsväsende och regering men ännu har ingen stat erkänt Transnistrien som ett land. Själva beskriver man sig som en parlamentarisk demokrati men människorättsorganisationen Amnesty menar att termer som laglöshet och människorättsövergrepp ligger närmare sanningen, enligt Blankspot projekt beskrivs platsen som ett ”svart hål” – där människohandel och vapensmuggling kan pågå oförhindrat.

Huvudstaten heter Tiraspol och det är där som fotbollsklubben Sheriff håller till. Trots att man verkar i en eftersatt region, i Europas fattigaste land, är Sheriff Tiraspol ett rikt fotbollslag. Anledningen stavas före detta KGB-officeren Victor Gusan. 

Han var ett högt uppsatt befäl i Tiraspol under slutet av 1980-talet och kallades ”Sheriffen” under tiden i den sovjetiska underrättelseorganisationen. Efter unionens fall startade han ett företag som skulle komma att ta över Transnistrien fullständigt, och som fyllt Gusans fickor med miljarder.  

Namnet på företaget? Sheriff, vilket även blev namnet på fotbollsklubben han bildade 1997. Företaget genomsyrar hela det transnistriska samhället där bensinmackar, livsmedelsaffärer och ett tv-bolag bär Sheriffs varumärke. 

De sportsliga framgångarna lät inte vänta på sig, sedan första ligatiteln 2000 har klubben kraftigt understödda av Gusans pengar vunnit ligan totalt 17 gånger. 

Den sierraleonske anfallaren Alhaji Kamara, med ett förflutet i IFK Norrköping, har i en intervju med Fotbollskanalen berättat om den säsong han tillbringade i Tiraspol. Han kan intyga om de gynnsamma ekonomiska förutsättningarna, för honom själv och för klubben.  

– Jag var nöjd med lönen men vad gäller ligan trivdes jag inte. Det fanns två, kanske tre lag, som kunde konkurrera i ligan och planerna som de andra lagen spelade på var fruktansvärda. De sämsta planerna i världen, haha! Mentalt var jag inte glad. Jag fick inte gåshud när jag gjorde mål och fick inte den där känslan där man berättade för kompisarna att: ”Jag gjorde mål i dag”. Lagen var inte så bra. När man gjorde mål mot typ AIK firade man och ringde familjen. Men jag hade aldrig den känslan när jag gjorde mål, säger Kamara till Fotbollskanalen. 

Kamara nämner också att Sheriff har två arenor, en för Europaspelet och en för matcherna i ligan. Där stormar Sheriff mot ytterligare en titel då man med tolv omgångar kvar leder den moldaviska ligan med elva poäng. 

Belarusiern Yury Kendysh och Robert Dnip Tambe från Kamerun är målbäst med sju mål vardera och utgör stora hot mot AIK. Sheriff har tagit sig hela vägen till gruppspel i Europa League fyra gånger och siktar i år på att göra det en femte gång. Laget spelar i svartgula färger, likt AIK, och kallas bland annat för getingarna. 

I AIK kan nyförvärvet Nabil Bahoui göra sin första match efter att i juli ha blivit klar för en tredje sejour i klubben. AIK:s två bortamöten i kvalspelet till Champions League slutade båda med 1–2-förluster där man sedan vann sina matcher hemma på Friends arena. 

Om AIK tar sig vidare från matcherna med Sheriff väntar förloraren i mötet Cluj-Celtic innan man kan kvalificeras till gruppspelet i Europa League.