Under de senaste säsongerna har flera NHL-lag besökt Kina och spelat träningsmatcher i landet. 2017 möttes Vancouver Canucks och Los Angeles Kings och ett år senare drabbade Calgary Flames och Boston Bruins samman. 

Det sistnämnda laget har dessutom haft flera försäsongsläger i landet där ishockeyn växer sig allt starkare. Till exempel finns laget Kunlun Red Star som spelar i den ryska ligan KHL. 

En annan sport som växt sig stark i Kina på senare år är basket, där den förre storstjärnan Yao Ming, som tillbringade nio år i NBA-laget Houston Rockets, är en bidragande faktor till det ökade basketintresset i landet. 

Relationen mellan NBA och Kina är dock inte okomplicerad. Tidigare under 2019 befann sig Los Angeles Lakers och Brooklyn Nets i Kina för att spela försäsongsmatcher. I samband med detta twittrade Houston Rockets general manager Daryl Morey ut ett politiskt budskap med anledning av de protester som pågår i Hongkong. 

”Kämpa för frihet. Backa upp Hongkong”, skrev Morey i tweeten som sedan raderades. 

Detta gjorde att kinesiska myndigheter reagerade och inför matcherna mellan Lakers och Nets ställde Shanghais idrottsdepartement bland annat in supporterevenemang. NBA tog först avstånd från Moreys uttalande, men efter att röster höjts i USA deklarerade NBA att man inte kommer att inskränka NBA-representanters mänskliga rättigheter. 

– Ligan kommer inte att sätta sig i ett läge där man reglerar vad spelare, anställda och klubbägare säger och inte säger i de här frågorna. Vi kan inte jobba på det sättet, sade NBA-kommissionären Adam Silver under en presskonferens i början på oktober. 

Hittills har inga ligamatcher i NHL spelats i Kina, men NHL har tidigare öppnat för att spela tävlingsmatcher i Kina. Och NHL ser fortfarande inga hinder för att spela matcher i landet som kritiseras för bristande demokratiska värden. 

På en presskonferens inför NHL-mötet mellan Buffalo Sabres och Tampa Bay Lightning i Stockholm säger NHL-kommissionären Gary Bettman: 

– Vi har inte alls påverkats av konflikten mellan NBA och Kina. Vi har inte varit involverade och vår syn är att vi gör affärer där vi kan och är välkomna. 

Under presskonferensen meddelade också NHL-basen att ligan kommer att återvända till Europa nästa år, men inte till Sverige. I stället kommer ligamatcher att spelas i Finland och Tjeckien. 

– Vårt beslut kring var vi spelar kommande år är flytande. Vi fokuserar på vad som gick bra, vad vi kan göra annorlunda och vilka som är intresserade av att ta emot oss. Vi försöker vara så ansvariga som möjligt, säger Bettman och fortsätter. 

– Det har alltid funnits efterfrågan under mina 27 år i NHL att anordna matcher utanför Nordamerika. Men just nu är efterfrågan intensiv.

Läs mer: Rasmus Dahlin hetast i Globen: ”Coolt att spela NHL här i Sverige”