I fjol valde Therese Johaug att inte ställa upp i Tour de Ski då hon i lugn och ro ville ladda upp inför VM i Seefeld.

Ingvild Flugstad Østberg såg till att Norge ändå tog sin sjätte raka seger i Tour de Ski.

Therese Johaug lär se till att sviten håller, 31-åringen har inte varit i närheten av en förlust under inledningen av den här säsongen.

– Träningsmässigt är det ingen större skillnad mot förra säsongen och då vann hon ju i stort sett allt, säger Iversen.

Det var i november i fjol som Johaug gjorde comeback efter 18 månaders avstängning på grund av brott mot dopningsreglerna. Tävlat hade hon inte gjort på två och ett halvt år.

– Och det var första säsongen utan Marit Bjørgen i laget, Therese hade också sina första träffar med media efter avstängningen, hon gjorde sina första tävlingar på väldigt länge där hon också mötte publiken. Förra säsongen var väldigt speciell, säger Iversen.

Johaug slipper inte undan uppmärksamheten nu heller men den värsta hysterin har lagt sig.

– I år har Therese fått mycket mer lugn och ro i förberedelserna och en större trygghet kanske kan ge en bra effekt, hoppas Iversen.

Under helgen fick arrangören för Tour de Ski en julklapp då Norge anmälde Ingvild Flugstad Østberg, som vann i fjol, till start.

Inför norska säsongsöppningen i Beitostølen i november fick Ingvild Flugstad Østberg startförbud, hon stoppades av landslagsledningen från att tävla på grund av hälsoproblem.

Ole Morten Iversen hade inte räknat med Flugstad Østberg under Tour de Ski. Men när hälsoteamet nu gav klartecken valde Iversen att ta ut henne till kraftprovet som avslutas med klättringen uppför Alpe Cermis, en klättring som hon i Johaugs frånvaro vann i fjol.

Iversen menar att Tour de Ski hade behövt ytterligare utmanare till Therese Johaug och han saknar Frida Karlsson som fått tävlingsförbund på grund av hälsoskäl.

– Vi vill gärna ha konkurrens och det är synd för Therese och damskidåkningen, men Fridas hälsa är viktigast, säger Iversen.

Stina Nilsson slutade trea i Tour de Ski 2017 men är fortfarande mer en sprinter än distansåkare.

– Det blir svårt för Stina men det ska bli spännande att se hur stor påverkan sprinttävlingarna har. Där har konkurrenterna möjlighet att plocka in sekunder på Therese.

Det är få individuella lopp på touren och det kan gynna andra åkare för det är individuella lopp som passar Johaug  bäst. 

– Masstarter och jaktstarter med korta banor och backar gör att jag tror att det blir väldigt tätt. Jag tror inte att Therese kommer dominera under alla distanslopp men så kommer sista backen som är till hennes fördel. 

En nyhet för säsongen är att det blir gemensam start när åkarna ska klättra den nästan tre kilometer långa och knickiga banan uppför Alpe Cermis.

 Ändringen gör man för att skapa mer dramatik. 

– Den som ska slå Therese måste ha ett rejält försprång inför klättringen uppför Alpe Cermis. Hon går den backen fortare än alla andra, säger Iversen.

Om Johaug är storfavorit bland damerna så är det svårare att ta ut en given segrare bland herrarna.

Men mycket talar för att det blir grannlandet som tar hem segern på herrsidan också då Johannes Høsflot Klæbo ser ut att vara lika stark som under förra säsongen. 

Två sprintsträckor, lite kortare lopp och inte så många monsterbackar talar också till norrmannens fördel.

Simen Hegstad Krüger, som vann 15 kilometer fritt i Davos i mitten av december, slutade trea i fjol, 49 sekunder efter Høsflot Klæbo. 

Norrmannen är också bra på att ta sig uppför Alpe Cermis, han var snabbast av alla uppför branten 2019.

Sergej Ustiugov slutade tvåa i fjol, slagen av Høsflot Klæbo med futtiga 17 sekunder. Ryssen har visat uppgående form och var tvåa efter Hegstad Krüger i Davos.

Läs mer: Ebba Andersson inför debuten: ”Hoppas kunna överraska”