Världscupens premiärtävlingar i norra Finland är extra viktiga den här mästerskapslösa längdskidsäsongen. De tre tävlingarna i Ruka (sprint, distans och jaktstart) är alla delar av en minitour. Seger i respektive tävling ger 50 världscuppoäng, alltså hälften så mycket som en enskild världscuptävling, och en seger i hela minitouren ger 200 poäng, alltså motsvarande två individuella segrar i världscupen.

– Sett till totala världscupen är minitourerna superviktiga för det blir väldigt mycket poäng, säger svenske landslagstränaren Mattias Nilsson.

Norska distansstjärnan Therese Johaug överraskade positivt med en 23:e plats i fredagens sprint samtidigt som hennes svenska rivaler Charlotte Kalla (35:a) och Frida Karlsson (40:e) misslyckades.

– I höst har jag känt att jag har varit starkare i lättare terräng, att jag kan köra med mjölksyra lite längre. Och att jag är lite bättre tekniskt, säger 31-åriga Johaug.

Svenska stjärnskottet Frida Karlsson, som gör sin första seniorsäsong, lägger ingen vikt vid minitouren. 20-åringen fokuserar i stället på att göra ett bra tiokilometerslopp i klassisk stil. Distansen hon tog VM-silver på för nio månader sedan.

– Jag fokuserar bara på varje enskilt lopp. Nu är jag väldigt revanschsugen, jag hoppas att det ska gå bra, säger hon efter misslyckandet i sprinten.

Många skidintresserade har sett fram emot lördagens möte mellan Karlsson och Johaug. Vid VM i Seefeld skilde det endast 12,2 sekunder mellan dem på distansen.

– Jag fokuserar egentligen bara på mig själv – att jag ska åka snabbt, säger världsmästaren Therese Johaug.

I minitourens sammandrag, där fredagens resultat omvandlas till tid, är Johaug sex sekunder före Karlsson och Charlotte Kalla. Till ledande Maiken Caspersen Falla är det 33 sekunder, men norskan har avbrutit touren redan efter en dag, enligt NRK.

Johaug var nöjd med sin sprinttävling och ser framåt.

– Jag såg min chans att försöka få så många bonussekunder som möjligt mot dem jag kämpar mot i sammandraget. Det är klart att jag tar så många sekunder jag kan inför jaktstarten på söndag, säger storstjärnan.

Johaug har inte vunnit den totala världscupen sedan säsongen 2015–2016. Hon missade säsongerna 2016–2017 och 2017–2018 då hon var dopningsavstängd efter att ha använt en förbjuden läppsalva.

Stina Nilsson besegrade Johaug i det senaste världscuploppet över tio kilometer i klassisk stil (masstart i Quebec i mars) och är bästa svenska på femte plats inför den andra minitourdagen i Finland.

– Allt kan hända, säger Therese Johaug.

På herrsidan har Oskar Svensson bäst utgångsläge inför helgen; en sjätteplats, 18 sekunder bakom ledande norrmannen Johannes Høsflot Klæbo.