Hon ska vinna det digitala kriget mot Kina

29/4 klockan 15.22: Artikeln har tillfogats en rättelse.

Det är såpbubblefestival i en park i centrala Taipei. Ett hundratal familjer rusar runt på gräsmattorna och blåser bubblor under magnoliaträden.

När Taiwan diskuteras internationellt i dag handlar det oftast om varningar för ett tredje världskrig, med Taiwan som krutdurken där allt skulle kunna börja. Den som besöker Taiwans huvudstad Taipei i dag löper dock större risk att springa in i en såpbubbla än i en uniformerad militär.

Men när jag träffar Audrey Tang, Taiwans nyinrättade digitaliseringsminister, framstår det som om att landet redan befinner sig i ett krig.

Det utspelas inte i skyttegravar, utan på internet och i nyhetsmedier. Vapnen som används är inte bomber och granater, utan propaganda, lögner och memes.

Det är en strid om själva sanningen, där det som står på spel är den globala demokratins överlevnad, menar Tang.

På ena sidan står många av världens öppna demokratier. På den andra sidan står Kina och Ryssland, som formellt inte har någon militär allians, men Audrey Tang menar att de redan samarbetar i propagandakriget, med koordinerad digital kommunikation.

”I augusti startade en våg av försök att så split i demokratiska samhällen”

Ministern tar emot DN på tjugonde våningen i en skyskrapa strax intill presidentbyggnaden i Taipeis historiska stadskärna.

– Mycket förändrades i augusti förra året. Sedan dess har vi sett en våg av koordinerade attacker, med samma berättelser, samma memes, samma försök att så split i demokratiska samhällen och underblåsa tilliten för Taiwans regering, säger Audrey Tang.

Audrey Tang är nästan två meter lång, klädd i en svart kostym med mjukt fallande axlar och matchande mockaskor som gör att hon kan röra sig ljudlöst över kontorslandskapet. Hon ser ut som en hackare som klätt upp sig till statlig byråkrat, eller kanske tvärtom.

– Det här arbetet är personligt för mig. Min pappa var journalist i Kina på 1980-talet och rapporterade inför massakern vid Himmelska fridens torg. Mamma startade ett fackförbund för lärare. De har båda bidragit till min övertygelse om att journalistiken är själva kärnan i en välfungerande demokrati, säger Tang.

Det som hände i augusti förra året var att Nancy Pelosi, då talman i USA:s representanthus, besökte Taipei. Det var första gången på 25 år som en talman, den tredje mäktigaste personen i Washingtons politiska hierarki, besökte Taiwan – och resan provocerade Kina.

I dag framstår Pelosis besök som början på en ny världspolitisk fas, där Kina klivit fram i en ny, mer aggressiv roll. Pekings omfattande militärövningar utanför Taiwan har väckt en global oro över att en invasion kan vara på gång. Kinas generaler talar om att ”utrota” röster i Taiwan som förespråkar självständighet från Kina. President Xi Jinping har även trissat upp den hotfulla retoriken mot USA, som svarat med både verbala och handelspolitiska åtgärder mot Kina, samtidigt som de kraftigt utökat vapenleveranser till Taiwan.

Kinas digitala arméer tycks också ha blivit mer stridslystna.

– Vi har sett en tjugofaldig ökning av cyberattacker sedan augusti. Vi trodde att det skulle avta efter besöket, men det har hållit i sig. Det handlar nu om miljontals attacker om året, säger Audrey Tang.

När Tang utsågs till Taiwans första digitaliseringsminister någonsin för tre år sedan fick hon främst uppmärksamhet för att hon var Östasiens första transperson i ministerämbete.

Men nu har ministern fått en nyckelroll i en konflikt som kan få enorm betydelse för 2020-talets världspolitiska stabilitet.

I propagandakriget mellan Kina och den demokratiska världen är Audrey Tang det närmaste Taiwan kommer en digital överbefälhavare.

– Hon försöker bygga en digital sköld för Taiwan, säger Ellie Young, analytiker på demokratiorganisationen Freedom House.

På Audrey Tangs skrivbord ligger årsrapporten från Freedom House, där Taiwan nämns som en ljusglimt i en global kris för demokratin. Det nyinrättade kontoret för Ministry of digital affairs, som Tang nu leder, har redan 400 anställda som fungerar som ett slags fotsoldater för Taiwans cybersäkerhet och digitala kommunikation.

Utanför hörs ett smattrande duggregn, oundvikligt på våren här, ett regn som får reklamfilmerna på de två gigantiska neonskyltarna nedanför att reflekteras i trottoarerna. Genom fönstret syns de väldiga berg som ringar in Taipei, där det flyter dimma över de tropiska dalarna. Skyskrapan Taipei 101, stadens landmärke med sin berömda kantiga siluett, försvinner upp i molnen.

Audrey Tangs kontor ser ut som en startup i Silicon Valley, med öppna kontorslandskap där mjölkvita möbler kontrasteras av tropiska plantor och färgglada dekorationer på den mestadels väldigt unga stabens skrivbord.

”Mitt motto är nog snarare: Move fast and fix things”

Tang bodde och arbetade i flera år på teknikföretag i Silicon Valley. Tog hon med sig några lärdomar därifrån?

– Mark Zuckerberg hade ett motto: Move fast and break things. Jag gillar den första delen: move fast. Att arbeta för snabb förändring. Jag gillar inte den andra delen: att ha sönder saker. Mitt motto är nog snarare: Move fast and fix things.

När vi träffas har Tang nyligen kommit hem från ett besök i Litauens huvudstad Vilnius, där hon besökte gravplatser för sovjetiska dissidenter och träffade andra ministrar som vet hur det är att leva under ständiga hot från en oberäknelig diktatur.

Tang pendlar regelbundet till baltstaterna och även till Ukraina, som har löpande samtal med Taiwan om cybersäkerhet och propaganda.

Dialogen med Ukraina handlar dels om att Taiwan hjälper Ukraina med teknik för distansundervisning, men också om ett ömsesidigt utbyte av idéer om det Tang kallar ”digital motståndskraft”.

– Ukraina har illustrerat hur viktigt det är att medborgarna och civilsamhället har tillgång till teknik som gör det möjligt för dem att bidra till rapporteringen av vad som pågår i landet vid en konflikt.

Tang beskriver hur Ukrainas militär hjälpt soldater, civila styrkor och medborgare med kameror, digital utrustning och infrastruktur så att de kan rapportera om vad som händer dag för dag.

Det gör det i sin tur möjligt för människorättsgrupper att dokumentera krigsbrott, vilket kan underlätta framtida rättsprocesser mot ryska krigsförbrytare. Men det är också en viktig del i det pågående informationskriget – den vardagliga dokumentationen av förbrytelser bidrar till att bibehålla en stark folklig opinion mot Ryssland i Ukraina och bland landets vänner över världen.

Audrey Tang förbereder nu Taiwans befolkning på ett liknande ”digitalt civilförsvar”.

En viktig del i det är att se till att internet i landet kan stå emot den ökande mängden attacker utifrån.

– Det spelar ingen roll hur många medborgarjournalister du har om internet inte fungerar. Då får omvärlden inte veta vad som händer, säger hon.

Kina tycks göra allt fler försök att slå ut, eller inskränka, Taiwans internet. Under Nancy Pelosis besök i augusti lyckades hackers tillfälligt kortsluta hemsidan för Taiwans president.

Den 2 februari i år fick Taiwan se ett nytt exempel på hur framtida kinesiska attacker på taiwanesisk digital infrastruktur kan se ut.

Då råkade ett kinesiskt fiskefartyg förstöra internetkablar utanför Matsuöarna i nordvästra Taiwan, alldeles intill Kinas kust.

En olyckshändelse, var bedömningen från Taiwans försvar då.

Men veckan därpå hände samma sak igen, då ännu en kinesisk fiskebåt slog ut internetkablar som stoppade internet för de 12 000 invånarna på öarna.

Då gjorde Taiwans försvar bedömningen att det kan ha rört sig om en medveten attack från Kina.

De senaste åren har kinesiska fartyg slagit ut internetkablar runt Matsuöarna vid 27 tillfällen.

En försvarspolitisk expert i Taiwans regering, Su Tzy-yun, har sagt till nyhetsbyrån AP att Kina medvetet kan ha gjort detta som ett slags pilotförsök för att stänga av Taiwans internet.

Tang delar den uppfattningen.

– Inom loppet av en vecka förstördes två internetkablar av fiskefartyg med kinesiska flaggan. Befolkningen på öarna har sedan dess, i mer än två månader, fått förlita sig på ett radiosystem med begränsat internet, som gör att de kan skicka sms men inte till exempel ha videosamtal eller genomföra transaktioner på webbsidor. Det är en påminnelse om att vi måste stärka internetsäkerheten, säger Tang.

Audrey Tang har fått råd från Ukrainas försvar och experter på cybersäkerhet om hur satelliter kan tillhandahålla internet vid krig och attacker. Tangs myndighet investerar nu drygt 18 miljoner dollar i ett omfattande system med 700 satellitmottagare, som ska garantera att internet fungerar även vid ”exempelvis jordbävningar eller andra katastrofer”, som hon uttrycker det.

”Det kan bana väg för viral propaganda helt utan hinder”

– För att attacker på Taiwans internet ska lyckas behöver de inte slå ut alla kablar, utan det kan räcka med att de bromsar ner vissa sidor tillräckligt mycket för att folk ska sluta besöka dem, exempelvis nyhetssidor. Det kan bana väg för viral propaganda helt utan hinder, säger Tang.

Nancy Pelosis besök i Taiwan förra sommaren tycks ha förändrat åtminstone tre saker. Först och främst betraktades besöket som en viktig markering för USA:s fortsatta stöd till Taiwan. Men det provocerade också Kina, som sedan dess kraftigt ökat militära övningar runt Taiwan.

Besöket blev även början på en massiv ökning av medial uppmärksamhet för Taiwan.

När jag senast var här 2019 var Taipei en relativt fridfull stad. Nu är de internationella gästerna fler. Antalet utrikeskorrespondenter i Taipei har åtminstone tredubblats. Många journalister som inte längre kan arbeta fritt i Hongkong eller Peking har i stället Taipei som ny bas.

Audrey Tangs stab bollar under mitt besök ständiga samtal om intervjuförfrågningar och tackar nej till en intervju med Thomas Friedman från New York Times.

DN:s möte med Audrey Tang sammanfaller med Taiwans presidents Tsai Ing-wens resa till USA, där hon träffar den nya talmannen Kevin McCarthy i Kalifornien och besöker en butik i Brooklyn som säljer taiwanesiska produkter som bojkottats av Kina. Kina svarar med en ny rad aggressiva militärövningar, med flygplan som omringar Taiwan i tre dygn.

Det råder inget tvivel om att Peking vill att Tsais oppositionsparti Koumintang vinner presidentvalet i Taiwan nästa år. Audrey Tangs myndighet förbereder sig nu på en svallvåg av kinesisk propaganda med målet att sabotera det sittande regeringspartiets DPP:s anseende.

Denna propaganda förekommer även i Taiwans inhemska medier, trots omfattande förbud för kinesiskt ägda medier.

Audrey Tang har genomfört en uppdatering av en lag, Anti-infiltration act, som förbjuder kinesiskt ägda medieföretag att vara verksamma eller ens annonsera i Taiwan. Men det finns rejäla kryphål. Det främsta problemet som experter på propaganda nämner är mediemogulen Tsai Eng-meng, som äger konglomeratet Want Want Media och brukar kallas ”Taiwans Rupert Murdoch”.

Hans tv-kanal CTI sprider dagligen grova lögner, konspirationsteorier och felaktiga uppgifter om framför allt Taiwans relationer med USA.

I februari gjorde de exempelvis tio olika inslag baserade på en påhittad tweet från en rysk propagandakanal som hävdat att Joe Biden har en ”hemlig plan för att förgöra Taiwan”.

”Det handlar om att bygga ett slags antikroppar för medvetandet”

Just antiamerikansk propaganda har eskalerat sedan Ryssland invaderade Ukraina. Den kan ha påverkat Taiwans folkopinion. Trots att Joe Biden tydligt signalerat USA:s fortsatta stöd för Taiwan har antalet taiwaneser som tror att USA skulle försvara Taiwan om det angreps militärt halverats det senaste året.

Audrey Tang menar att det är orealistiskt att bemöta orkestrerad desinformation med att faktakolla varje lögn som når Taiwans 24 miljoner invånare. Målet bör i stället vara att ”lära medborgarna att tänka som journalister”.

– Det handlar om att bygga ett slags antikroppar för medvetandet. Det arbetet måste börja väldigt tidigt, så redan vid sex års ålder har vi nu mediekritisk och källkritisk utbildning i grundskolorna, säger Tang.

Liknande initiativ pågår nu i många av Kinas grannländer.

Stora delar av Asien befinner sig redan i ett nytt kallt krig.

Medan europeiska statschefer reser till Peking med företagsledare som är ivriga att sälja fler produkter till Kinas enorma medelklass, håller Kinas grannländer på att styra om hela sin säkerhetspolitiska apparat för att förbereda sig på en hårdare värld, med ett mer aggressivt Kina och ett oberäkneligt Ryssland. Både Japan och Sydkorea har kraftigt utökat sina försvarsbudgetar, medan Australien, Filippinerna och Indien genomfört nya militära samarbeten med USA.

Audrey Tang menar att artificiell intelligens nu gör det lättare att koordinera attacker över landsgränser, eftersom översättningar kan ske sömlöst. Taiwan har länge varit den främsta måltavlan för kinesisk propaganda inte bara av politiska skäl, utan även språkliga – memes och fake news på kinesiska sprids organiskt i Taiwan och av Taiwans diaspora över världen, eftersom de redan talar språket. Nu kan rysk propaganda väldigt enkelt haka på dessa narrativ och skapa automatiserade konton som sprider Pekings propaganda på kinesiska.

– Deras stora strategiska mål är att minska folkets förtroende för demokratins institutioner, säger Tang.

Utanför fönstret blinkar det från neonskyltarna vid Taipeis centralstation.

Nu visar de oförargliga reklamfilmer för bubbelté, japanska klädmärken och popsångerskan Rene Liu.

Men förra året hackades skyltarna under Nancy Pelosis besök av prokinesiska grupper, som fyllde tavlorna med hatiska budskap där Pelosi kallades ”gammal häxa” och ”krigshetsare” som ombads åka tillbaka till USA.

Inför valet i Taiwan nästa år förväntar sig Audrey Tang en ny våg av sådana attacker. Som ledare för informationskriget med Kina räknar Tang även med att utsättas för personliga attacker.

Hon kliver upp från soffan i kontoret och tar fram laptopen på skrivbordet för att visa mig en så kallad ”deep fake”, där någon använt artificiell intelligens för att skapa en video med Tang som säger påhittade saker. Det visar sig att det är Tangs egen stab som gjort videon.

Så här ser den fejkade videon ut:

Audrey Tang förklarar att hon använde sig själv som exempel för att göra en viktig poäng.

– Jag valde att använda mitt ansikte i videon i utbildningssyfte, så att det taiwanesiska folket ska förstå riskerna med deep fakes och AI som propaganda.

Rättelse: För att garantera tillgången till internet vid olyckor eller attentat ska Taiwan satsa på ett system med 700 satellitmottagare. I en tidigare version av texten uppgavs en annan utrustning.

Läs mer:

Taiwans president besöker USA – Kina svarar med militärövningar

Hotet från Kina får alltfler i Taiwan att ta kurser i självförsvar

Torbjörn Petersson: Land efter land överger Taiwan för att liera sig med Kina